1853年2月，包括家屬在内，60餘萬太平軍從武昌出發，浩浩蕩蕩東征。不到一個月時間，太平軍就攻入南京，清軍綠營兵陣亡一萬餘人，八旗兵死傷4000餘人。5月，東王楊秀清做出決策，分别進行北伐、西征，與清朝全面争奪，太平天國運動進入一個新的階段。
北伐主帥林鳳祥、李開芳，都是身經百戰的名将，一直充當開路先鋒，武力值沒得說。西征主帥，賴漢英、胡以晃，定都天京之前戰功不多，但地位顯赫，也是不可多得的将才。本文主角賴漢英，太平軍西征主帥，因對楊秀清賞罰不滿，投水自盡而亡，着實可惜了。
賴漢英，祖籍廣東嘉應州，出生在花縣，是客家人。他是賴蓮英的弟弟，天王洪秀全的大舅子，地位顯赫。1847年，洪秀全聽聞馮雲山在桂平紫荊山區混得風生水起，發展了3000多會員，便從花縣跑去廣西尋找馮雲山，共商大事。
拜上帝教在廣西活動，洪秀全、馮雲山影響力很大，引起了清朝的注意。賴蓮英在家裡養育4個孩子，東躲西藏，日子過得非常艱難。為了保護姐姐安全，賴漢英決定帶着賴蓮英去廣西，以免被清軍搜捕。不久，洪氏族人、賴氏族人，在賴漢英的帶領下，從花縣來到桂平。
1851年1月，金田起義爆發，賴漢英作為普通将領參戰，逐漸成長。太平軍從武昌東征時，賴漢英可以獨自率領一支軍隊，與羅大綱等悍将一起行動，後攻克南京，改名天京。
攻克天京後，楊秀清又連續奪取揚州、鎮江，鞏固了京師外圍防線。接着，楊秀清決定北伐、西征，與清朝全面作戰。北伐，目标是攻入燕京，将清朝皇帝趕回關外老家，壓力最大。當時，适合挂帥的悍将，也就林鳳祥、李開芳。
林鳳祥、李開芳北伐後，西征主帥的人選就不好定了。韋昌輝、石達開，“首義五王”之一，地位顯赫，麾下兵馬衆多，楊秀清不願意讓他們立功。羅大綱，作戰勇猛無敵，但他不是天地會出身，不信仰拜上帝教，又跟自己有仇，自然也不是人選。
胡以晃，對金田起義貢獻很大，但獨自一個人參加起義，家族背景不行，是以楊秀清讓胡以晃主持西征。此時，洪秀全為了鞏固天王權力，也培養自己的親信，便讓賴漢英一起去。如此，西征主帥是胡以晃、賴漢英，麾下兵馬一萬。
相對北伐而言，西征第一階段的兵力不多，隻有一萬多人，其中很多都是新招募的士兵，戰鬥力一般。但是，清朝八旗、綠營實在太差，戰鬥力堪憂，就是這麼區區一萬新兵，硬是橫掃長江中遊，攻無不克，戰無不勝。
西征開始，胡以晃、賴漢英一路高歌猛進，奪取蕪湖、池州、安慶。攻取安慶之後，胡以晃留下來主持防務，安撫城内居民。賴漢英繼續西征，曾天養是先鋒大将，一路所向披靡，相繼拿下彭澤、南康，然後攻打南昌，與湘軍名将江忠源對峙，雙方大戰93天。
南昌之戰，太平軍兵力不足，清軍則源源不斷增援。即便如此，賴漢英還是斬殺了九江鎮總兵馬濟美，湘軍悍将李光寬、李三元、李春富也被打死。不久，羅澤南、李續賓率部增援，曾天養在半路設伏，羅澤南、李續賓狼狽逃竄。
太平軍士氣高昂，江忠源、羅澤南、李續賓等悍将連戰連敗，湘軍便不再輕易出城交戰，而是據守城池，打持久戰。太平天國初期，士兵中兩廣“老兄弟”比重比較大，故而戰鬥力非常強悍。但是，畢竟兵力不足，不到一萬的兵力，想拿下南昌，并非易事。
南昌，江西省會，位于鄱陽湖平原，是“江南大營”的糧台基地，也是清軍作戰物資的中轉站，戰略地位十分重要。随着清軍不斷增援，前線力量對比發生了變化，太平軍陷入兩線作戰之被動局面。大戰93天後，楊秀清調回賴漢英，讓韋俊等負責西征，奪取九江、湖口。
賴漢英回京後，楊秀清以“無功”為由，想将他處死。但是，賴漢英是洪秀全的大舅子，楊秀清便給一次“情面”，讓他去删書衙工作，整理古籍文獻，不再過問軍務。
賴漢英去删書衙工作，調離軍事崗位，對洪秀全是一種打擊，也是楊秀清有意而為之，明眼人都知道。1854年2月，北伐傳來急報，林鳳祥、李開芳遭遇八旗勁旅圍攻，損失慘重，急需增援。揚州又傳來急報，欽差大臣琦善率2萬八旗、綠營，攻打城池，曾立昌處境艱難。
為了救援北伐軍，楊秀清決定撤出揚州守軍，便派大将曾錦發渡江，想辦法跟守軍取得聯系，然後撤離城池。誰知，清軍水師、步兵、騎兵協調行動，曾錦發渡江時遭遇伏擊，被槍炮打死，揚州危機重重，随時可能陷落。
曾錦發陣亡沙場後，楊秀清又舍不得派出韋昌輝、石達開，便去删書衙找來賴漢英，讓他帶兵渡江，去解救揚州。大将出馬，所向披靡，賴漢英親自操刀，冒着炮火沖鋒，太平軍士氣大漲，突破了清軍防線，成功救出守軍。史載：“漢英親冒矢石，轉鬥轉前，大破清将馮景尼，拔揚州守卒出，全師振旅回京。”
揚州之戰，守軍安全撤出，賴漢英功不可沒。結果呢？楊秀清封賞衆将，唯獨沒有賞賜賴漢英，因為他是洪秀全的大舅子。史載：“征者不分貴賤，鹹進号曰平胡加一等，而東王以漢英外戚，中心頗以為忌，獨不得封賞。”
立功卻沒有賞賜，賴漢英不滿，在背後埋怨東王，惹惱了楊秀清。史載：“漢英怨怼，聞于東王，東王欲殺之，漢英乘間遁安慶，投水而亡。”此時，楊秀清位高權重，連洪秀全都被威脅“杖責”，賴漢英撞上了槍口。
賴漢英，雖說是洪秀全的大舅子，但天王都自身難保。如此，賴漢英隻能投水自盡，一面殃及家人。有些人則說賴漢英隐居民間，活了95歲，還跟孫先生講述太平天國的故事。那麼，事情可否屬實呢？非也，賴漢英若是不死，在天京事變後依然活動，李秀成在自述中肯定會提到，但李秀成從未提及。
參考書目：《天國志》