1851年1月，楊秀清派兵去山人村請回洪秀全、馮雲山，然後在金田村發動武裝起義，建号太平天國。金田起義之初，包括家屬在内，太平軍總人數2萬，而圍剿的清軍約6萬，力量對比非常懸殊。即便如此，太平軍隻用2年2月，就從金田一個小山村一路殺到南京，與大清王朝隔江對峙。
區區2萬兵馬，還是随身攜帶家屬，太平軍居然能攻入南京，原因何在？合理的解釋是，清朝腐朽沒落，八旗、綠營早已不堪一擊。八旗、綠營戰鬥力弱，将領之間沖突重重，互相拆台，這是太平軍取得的重要原因。清朝虛弱，楊秀清看到了獲勝的希望，才敢派林鳳祥率2萬兵馬北伐，一路殺到天津城下。
單純依靠八旗、綠營，清朝無法擊敗太平軍，鹹豐皇帝逃回東北老家，乃是遲早之事。八旗、綠營不行，鹹豐隻能放手一搏，鼓勵地方官員、地主、士紳、商人等興辦“團練”武裝，保衛鄉裡的同時，協助清軍撲滅太平天國。其中，湘軍影響最大，戰鬥力最強，是太平軍的勁敵。
1853年3月，曾國藩在家鄉辦理團練武裝，各種機緣巧合之下，曾國藩成為湘軍名義上的首領，麾下兵馬最多。與八旗、綠營相比，湘軍戰鬥力更強悍，主要原因是待遇豐厚，湘軍普通士兵的月薪是八旗騎兵的3倍。如果有戰功，還能得到獎賞。此外，曾國藩縱容士兵劫掠，湘軍作戰積極性高。
1854年4月，塔齊布在湘潭擊敗太平軍，一直殺到九江城下，湘軍名噪一時，成為太平的勁敵。如果能消滅湘軍，八旗、綠營不是問題，太平軍有機會奪取最後的勝利。可惜，楊秀清決策失誤，從江西調回石達開，太平軍無緣勝利。
1855年11月，石達開率15000兵馬西征，與胡林翼軍團在武昌激戰，結果未能打開局面。此時，江西清軍防守力量薄弱，曾國藩麾下湘軍一萬餘人，就留在江西作戰，但曾國藩臨陣指揮能力一般，遠不如胡林翼。如此，石達開決定從江西入手，先搞定曾國藩，然後回頭對付胡林翼。
江西，清軍“江南大營”的糧食運輸通道，也是連接配接太平天國湖北、安徽、江蘇基地的樞紐，戰略地位非常重要。為順利奪取江西，石達開留下4000兵馬給韋志俊，協助他防守武昌，自己親率主力進入江西，與曾國藩決戰。
打曾國藩，石達開很有信心，幾乎是連戰連勝。1856年3月，石達開在樟樹鎮斬首湘軍2000餘人，主将周鳳山狼狽而逃，太平軍乘勝攻取江西各地，占領八府四十七縣，幾乎控制江西各地。
樟樹鎮之戰慘敗，對曾國藩而言是沉重的打擊。要知道，曾國藩創辦湘軍時，塔齊布是絕對的嫡系，也是曾國藩的家底；羅澤南雖然骁勇善戰，但此時追随胡林翼作戰，且本身自成一系。原因很簡單，羅澤南創辦湘軍比曾國藩早，後來跟随曾國藩，隻能算是盟友關系。
曾國藩在江西遇到困難，想讓羅澤南率兵南下，結果被拒絕。此時，塔齊布已經在九江城下被林啟榮活活“氣死”，所部由周鳳山統帥。可以說，周鳳山是曾國藩的希望所在，也是重點培養之對象。可惜，周鳳山不争氣，屢戰屢敗，結果被後起之秀鮑超、曾國荃等甩在身後。
江西境内，湘軍約為一萬餘人，曾國藩嫡系部隊約為5000，已經損失慘重。太平軍乘勝進攻，對南昌形成包圍之勢，曾國藩坐困南昌古城。此時，劉長佑從湖南出兵，被胡以晃阻擋在萍鄉；胡林翼自顧不暇，羅澤南也不願意前來，曾國藩處境危急。
曾國藩在家書中直言：“聞知賊船至，風吹草動，則肝膽俱碎”。不出意外，石達開将攻克南昌，奪取江西全境，曾國藩要麼自殺，要麼被俘虜。曾國藩，以侍郎身份辦理團練，在湘軍中威望最高，是各部湘軍團結的紐帶。沒有曾國藩，湘軍就是一盤散沙，難以有大作為。
相對曾國藩而言，胡林翼軍政能力強悍，治理民政也很厲害。但是，胡林翼有一個缺點，就是身體一直不好，難以承擔清朝的“中興大業”。可以說，湘軍獲勝的關鍵就是曾國藩。此時，曾國藩被圍困在孤城，内外聯系斷絕，可謂是叫天天不應，叫地地不靈。
誰知，楊秀清在關鍵時刻“救了”曾國藩一命，從江西調回石達開，讓太平軍與勝利擦肩而過。楊秀清下令翼王傳回天京，參與摧毀“江南大營”的戰鬥，江西太平軍轉入防守，曾國藩躲過一劫。
讓翼王石達開傳回天京參戰，這是楊秀清決策上的失誤，太平軍本有機會活捉曾國藩，卻讓對方逃過一劫。此時，秦日綱、李秀成、陳玉成等人已經摧毀“江北大營”，太平軍打通了長江航道，天京的糧食危機得到解決。京師穩定，楊秀清理應先消滅強勁對手，然後再對付向榮的“江南大營”，誰知他搞反了。
楊秀清想乘勝摧毀“江南大營”，讓秦日綱、李秀成、陳玉成先發起進攻，雙方互有勝負，形成相持狀态。此時，楊秀清應該放棄進攻“江南大營”，先奪奪取南昌，擒拿曾國藩，然後兩面夾擊“江南大營”，一舉解決兩大勁敵。
石達開從江西傳回天京，留在江西境内的太平軍，幾乎都是天地會武裝，遠不是湘軍的對手。1864年7月，曾國藩率湘軍攻克天京，太平天國滅亡。楊秀清若是地下有知，會不會後悔當初的決定呢。
參考書目：《太平天國史》