1851年1月，杨秀清派兵去山人村请回洪秀全、冯云山，然后在金田村发动武装起义，建号太平天国。金田起义之初，包括家属在内，太平军总人数2万，而围剿的清军约6万，力量对比非常悬殊。即便如此，太平军只用2年2月，就从金田一个小山村一路杀到南京，与大清王朝隔江对峙。
区区2万兵马，还是随身携带家属，太平军居然能攻入南京，原因何在？合理的解释是，清朝腐朽没落，八旗、绿营早已不堪一击。八旗、绿营战斗力弱，将领之间矛盾重重，相互拆台，这是太平军取得的重要原因。清朝虚弱，杨秀清看到了获胜的希望，才敢派林凤祥率2万兵马北伐，一路杀到天津城下。
单纯依靠八旗、绿营，清朝无法击败太平军，咸丰皇帝逃回东北老家，乃是迟早之事。八旗、绿营不行，咸丰只能放手一搏，鼓励地方官员、地主、士绅、商人等兴办“团练”武装，保卫乡里的同时，协助清军扑灭太平天国。其中，湘军影响最大，战斗力最强，是太平军的劲敌。
1853年3月，曾国藩在家乡办理团练武装，各种机缘巧合之下，曾国藩成为湘军名义上的首领，麾下兵马最多。与八旗、绿营相比，湘军战斗力更强悍，主要原因是待遇丰厚，湘军普通士兵的月薪是八旗骑兵的3倍。如果有战功，还能得到奖赏。此外，曾国藩纵容士兵劫掠，湘军作战积极性高。
1854年4月，塔齐布在湘潭击败太平军，一直杀到九江城下，湘军名噪一时，成为太平的劲敌。如果能消灭湘军，八旗、绿营不是问题，太平军有机会夺取最后的胜利。可惜，杨秀清决策失误，从江西调回石达开，太平军无缘胜利。
1855年11月，石达开率15000兵马西征，与胡林翼军团在武昌激战，结果未能打开局面。此时，江西清军防守力量薄弱，曾国藩麾下湘军一万余人，就留在江西作战，但曾国藩临阵指挥能力一般，远不如胡林翼。如此，石达开决定从江西入手，先搞定曾国藩，然后回头对付胡林翼。
江西，清军“江南大营”的粮食运输通道，也是连接太平天国湖北、安徽、江苏基地的枢纽，战略地位非常重要。为顺利夺取江西，石达开留下4000兵马给韦志俊，协助他防守武昌，自己亲率主力进入江西，与曾国藩决战。
打曾国藩，石达开很有信心，几乎是连战连胜。1856年3月，石达开在樟树镇斩首湘军2000余人，主将周凤山狼狈而逃，太平军乘胜攻取江西各地，占领八府四十七县，几乎控制江西各地。
樟树镇之战惨败，对曾国藩而言是沉重的打击。要知道，曾国藩创办湘军时，塔齐布是绝对的嫡系，也是曾国藩的家底；罗泽南虽然骁勇善战，但此时追随胡林翼作战，且本身自成一系。原因很简单，罗泽南创办湘军比曾国藩早，后来跟随曾国藩，只能算是盟友关系。
曾国藩在江西遇到困难，想让罗泽南率兵南下，结果被拒绝。此时，塔齐布已经在九江城下被林启荣活活“气死”，所部由周凤山统帅。可以说，周凤山是曾国藩的希望所在，也是重点培养之对象。可惜，周凤山不争气，屡战屡败，结果被后起之秀鲍超、曾国荃等甩在身后。
江西境内，湘军约为一万余人，曾国藩嫡系部队约为5000，已经损失惨重。太平军乘胜进攻，对南昌形成包围之势，曾国藩坐困南昌古城。此时，刘长佑从湖南出兵，被胡以晃阻挡在萍乡；胡林翼自顾不暇，罗泽南也不愿意前来，曾国藩处境危急。
曾国藩在家书中直言：“闻知贼船至，风吹草动，则肝胆俱碎”。不出意外，石达开将攻克南昌，夺取江西全境，曾国藩要么自杀，要么被俘虏。曾国藩，以侍郎身份办理团练，在湘军中威望最高，是各部湘军团结的纽带。没有曾国藩，湘军就是一盘散沙，难以有大作为。
相对曾国藩而言，胡林翼军政能力强悍，治理民政也很厉害。但是，胡林翼有一个缺点，就是身体一直不好，难以承担清朝的“中兴大业”。可以说，湘军获胜的关键就是曾国藩。此时，曾国藩被围困在孤城，内外联系断绝，可谓是叫天天不应，叫地地不灵。
谁知，杨秀清在关键时刻“救了”曾国藩一命，从江西调回石达开，让太平军与胜利擦肩而过。杨秀清下令翼王返回天京，参与摧毁“江南大营”的战斗，江西太平军转入防守，曾国藩躲过一劫。
让翼王石达开返回天京参战，这是杨秀清决策上的失误，太平军本有机会活捉曾国藩，却让对方逃过一劫。此时，秦日纲、李秀成、陈玉成等人已经摧毁“江北大营”，太平军打通了长江航道，天京的粮食危机得到解决。京师稳定，杨秀清理应先消灭强劲对手，然后再对付向荣的“江南大营”，谁知他搞反了。
杨秀清想乘胜摧毁“江南大营”，让秦日纲、李秀成、陈玉成先发起进攻，双方互有胜负，形成相持状态。此时，杨秀清应该放弃进攻“江南大营”，先夺夺取南昌，擒拿曾国藩，然后两面夹击“江南大营”，一举解决两大劲敌。
石达开从江西返回天京，留在江西境内的太平军，几乎都是天地会武装，远不是湘军的对手。1864年7月，曾国藩率湘军攻克天京，太平天国灭亡。杨秀清若是地下有知，会不会后悔当初的决定呢。
参考书目：《太平天国史》