西德尼·波蒂埃出生于美國佛羅裡達州邁阿密的一個農民家庭，盡管出生在邁阿密，但他卻是巴哈馬群島凱特島的本土人。自幼家境貧賽的西德尼·波蒂埃隻受過18個月的正規教育。18歲時，西德尼·波蒂埃來到紐約，在上面看到了招聘演員的工作。于是前往應聘，但因為沒有學習過表演而被拒之門外。為此，西德尼·波蒂埃重新找了一份洗碗的工作，掙了足夠的錢後，報考了美國黑人劇院（Negro Theatre）學習表演，并立志成為一名演員
1945年，西德尼·波蒂埃參演了百老彙舞台劇《Lysistrata》，飾演一個有十二句台詞的年輕士兵；幾個月後，西德尼·波蒂埃成為了舞台劇《安娜·盧卡斯塔》的一名臨時演員；同年，參演了電影《那佛羅少年》，這是他首次在電影中亮相。
因受到二十世紀福斯公司的制片人達裡爾·F·紮努克的賞識，他接拍了劇情片《無路可走》，在片中飾演努力救治搶劫犯的“盧瑟·布魯克斯博士”，這是他首部主演的電影。
1958年，與托尼·柯蒂斯聯袂主演了犯罪電影《掙脫鎖鍊》，兩人在片中分飾膚色不同但被鎖鍊鎖在一起的犯人，西德尼·波蒂埃憑借該片獲得了第31屆奧斯卡金像獎最佳男主角提名，成為首個獲此提名的黑人演員。
1963年，領銜主演了劇情片《原野百合花》，在片中飾演熱心助人的黑人青年“霍默·史密斯”，憑借該角色獲得了第36屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎，成為首位獲得該獎項的黑人演員 。
2002年獲得了第74屆奧斯卡金像獎終身成就獎。2006年，獲得了法國“藝術文學巨匠”獎。2009年被美國總統奧巴馬授予“總統自由勳章” 。2010年，在紀錄片《百老彙：遠去的黃金年代》中出鏡。2016年獲得了第69屆英國電影和電視藝術學院獎終身成就獎。