西德尼·波蒂埃出生于美国佛罗里达州迈阿密的一个农民家庭，尽管出生在迈阿密，但他却是巴哈马群岛凯特岛的本土人。自幼家境贫赛的西德尼·波蒂埃只受过18个月的正规教育。18岁时，西德尼·波蒂埃来到纽约，在上面看到了招聘演员的工作。于是前往应聘，但因为没有学习过表演而被拒之门外。为此，西德尼·波蒂埃重新找了一份洗碗的工作，挣了足够的钱后，报考了美国黑人剧院（Negro Theatre）学习表演，并立志成为一名演员
1945年，西德尼·波蒂埃参演了百老汇舞台剧《Lysistrata》，饰演一个有十二句台词的年轻士兵；几个月后，西德尼·波蒂埃成为了舞台剧《安娜·卢卡斯塔》的一名临时演员；同年，参演了电影《那佛罗少年》，这是他首次在电影中亮相。
因受到二十世纪福斯公司的制片人达里尔·F·扎努克的赏识，他接拍了剧情片《无路可走》，在片中饰演努力救治抢劫犯的“卢瑟·布鲁克斯博士”，这是他首部主演的电影。
1958年，与托尼·柯蒂斯联袂主演了犯罪电影《挣脱锁链》，两人在片中分饰肤色不同但被锁链锁在一起的犯人，西德尼·波蒂埃凭借该片获得了第31届奥斯卡金像奖最佳男主角提名，成为首个获此提名的黑人演员。
1963年，领衔主演了剧情片《原野百合花》，在片中饰演热心助人的黑人青年“霍默·史密斯”，凭借该角色获得了第36届奥斯卡金像奖最佳男主角奖，成为首位获得该奖项的黑人演员 。
2002年获得了第74届奥斯卡金像奖终身成就奖。2006年，获得了法国“艺术文学巨匠”奖。2009年被美国总统奥巴马授予“总统自由勋章” 。2010年，在纪录片《百老汇：远去的黄金年代》中出镜。2016年获得了第69届英国电影和电视艺术学院奖终身成就奖。