《局外人》的情節很簡單，主人公是默爾索，在人生在事業在感情在未來方面抱着一種滿不在乎的态度，冷淡孤僻，不懂得人情世故，作風散漫，交友不慎，無追求無激情無頭腦。一次無意的殺人讓他上了法庭，最終被判斬首示衆，但這一重刑卻不完全是針對他殺人的罪行，而是針對他“在母親葬禮上沒有哭”這一行為。
然而默爾索是真的不愛他母親嗎？非也。默爾索有一個天性，就是“生理上的需要常常幹擾我的感情”。他之是以沒有表現出足夠的悲傷，是因為安葬母親的那天，他又疲勞又發困。而他并不喜歡演戲作假，不懂人情世故，不會迎合他人，于是他就被法蘭西人民定義為“自絕于人類社會”了。
加缪本人對這種态度呈現一種不加掩飾的贊揚，他在某版的序言裡誇贊默爾索“不耍花招，因而成了所處社會的局外人”，“他拒絕說謊，拒絕矯飾自己的感情，于是社會就感受到了威脅”，“他是窮人，是坦誠的人，喜愛光明正大”，“一個無任何英雄行為而自願為真理而死的人”。
我完全能了解加缪塑造這個形象的時候心裡的親切和喜歡，但是即使是他也知道這樣的人的結局：因為他明白這世界上主流的文化無論如何也不能縱容這種态度的蔓延和壯大，這一略帶荒誕性的判決也正反映了我們社會的現實。
默爾索這個人物，可以說是加缪對其存在主義的一種活的诠釋。加缪說：“多少世紀以來 ，我們對世界的了解隻是限于我們預先設定的種種表象和輪廓。”不管是上帝的權威，還是我們習以為常的秩序、禮儀，被長輩和無數書籍所教誨的人生之路……
大多數人對此習以為常，如魚在水。然而，有那麼一天，有那麼一根弦，突然就斷了，于是一切改變。你進入了另外一種狀态，難以把握，無法确定。偶然的靈光一現，或者某些突發事件，把一個人，從人群中抓出，擲進另一種環境中去。在那裡，人們感受到了陌生和孤立，與舊日熟悉的一切相隔絕，時空遭到斷裂，開始與衆不同，你無法不成為一個被放逐者，一個……局外之人。