《局外人》的情节很简单，主人公是默尔索，在人生在事业在感情在未来方面抱着一种满不在乎的态度，冷淡孤僻，不懂得人情世故，作风散漫，交友不慎，无追求无激情无头脑。一次无意的杀人让他上了法庭，最终被判斩首示众，但这一重刑却不完全是针对他杀人的罪行，而是针对他“在母亲葬礼上没有哭”这一行为。
然而默尔索是真的不爱他母亲吗？非也。默尔索有一个天性，就是“生理上的需要常常干扰我的感情”。他之所以没有表现出足够的悲伤，是因为安葬母亲的那天，他又疲劳又发困。而他并不喜欢演戏作假，不懂人情世故，不会迎合他人，于是他就被法兰西人民定义为“自绝于人类社会”了。
加缪本人对这种态度呈现一种不加掩饰的赞扬，他在某版的序言里夸赞默尔索“不耍花招，因而成了所处社会的局外人”，“他拒绝说谎，拒绝矫饰自己的感情，于是社会就感受到了威胁”，“他是穷人，是坦诚的人，喜爱光明正大”，“一个无任何英雄行为而自愿为真理而死的人”。
我完全能理解加缪塑造这个形象的时候心里的亲切和喜欢，但是即使是他也知道这样的人的结局：因为他明白这世界上主流的文化无论如何也不能纵容这种态度的蔓延和壮大，这一略带荒诞性的判决也正反映了我们社会的现实。
默尔索这个人物，可以说是加缪对其存在主义的一种活的诠释。加缪说：“多少世纪以来 ，我们对世界的理解只是限于我们预先设定的种种表象和轮廓。”不管是上帝的权威，还是我们习以为常的秩序、礼仪，被长辈和无数书籍所教诲的人生之路……
大多数人对此习以为常，如鱼在水。然而，有那么一天，有那么一根弦，突然就断了，于是一切改变。你进入了另外一种状态，难以把握，无法确定。偶然的灵光一现，或者某些突发事件，把一个人，从人群中抓出，掷进另一种环境中去。在那里，人们感受到了陌生和孤立，与旧日熟悉的一切相隔绝，时空遭到断裂，开始与众不同，你无法不成为一个被放逐者，一个……局外之人。