明穆宗隆慶皇帝朱載垕(hòu)，明朝第十二位皇帝，生于嘉靖十六年(1537年)，是明世宗與杜康妃之子，其母親杜康妃失寵，又非長子，很少得到父愛。
少年裕王
嘉靖十八年(1539)二月封為裕王，與莊敬太子、景恭王同一天受冊封。不久，莊敬太子死去，世宗因裕王年長并且有才能，被定為皇位的繼承人，然而，朝中内外猜忌懷疑，經常有人談論此事，世宗于是指令裕王前往封國。剛滿16歲的朱載垕就藩裕王，在裕王邸生活了13年，使朱載垕較多地接觸到社會生活各方面，了解到明王朝的各種沖突和危機，特别是嚴嵩專政、朝綱頹廢、官吏腐敗、“南倭北虜”之患、民不聊生之苦，内憂外患使他更加關心朝局。
成為儲君
本來他可安心當王爺，但命運總是變幻莫測的，他的兩位長兄先後早死，他成為儲君。最終即位為皇帝。作為一個王爺，他能夠比普通老百姓與皇宮中的人更多的了解民間疾苦，更多的針砭時弊，對嚴嵩亂政，外憂内患有更清楚的認識，對他登基後的作為有很大影響。
施行新政
嘉靖四十五年(1566)十二月，明世宗駕崩，裕王朱載垕即位，改元隆慶，是為明穆宗。明穆宗立即糾正其父的弊政，之前以言獲罪的諸臣全部召用，已死之臣撫恤并錄用其後，方士全部付有司論罪，以前的道教儀式全部停止，免除次年一半田賦及嘉靖四十三年以前的所有欠賦;又停止明世宗為博孝名強行施行的明睿宗(即明世宗本生父興獻王)明堂配享之禮(即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，為此導緻明太宗廟号被改為明成祖)。
庚戌之變
朱載垕在位期間發生了“庚戌之變”，這是蒙古的又一次較大規模的入侵。蒙古騎兵從山西方向，土蠻部隊從盧龍、灤河方向進逼北京，隆慶皇帝急調邊兵放棄防地，入衛京師。不過蒙古人并沒有進攻北京，隻是大肆擄掠了一番而歸，不過此次事件也着實吓了隆慶皇帝一跳，從此他更加關心北部邊防，又調戚繼光、王崇古、譚綸加強長城沿線防禦，同時開展互市貿易，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環境。北部邊境出現了曆史上少有的和平安甯景象，自此以後再也沒有爆發蒙古大規模入侵的事件。隆慶時期這些作為都是超過前朝的。
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開關議和
重用徐階、李春芳、高拱等内閣輔臣，緻力于解決困擾朝局多年的“南倭北虜”問題，采納内閣大學士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答議和，是為隆慶議和，并有俺答封貢。隆慶元年(1567年)，明穆宗宣布廢除海禁，允許民間私人遠販東西二洋，史稱隆慶開關。隆慶新政是明穆宗統治時期所出現的承平時期。明穆宗力行節儉，信用内閣輔臣，并不加以掣肘，但也不能制止内閣輔臣之間的傾軋，這也與其本人仁厚而平庸的性格有關。
死于女色
穆宗同明朝諸多皇帝同樣縱情聲色。由于縱欲過度，加上長期服食春藥，他的身體沒幾年就每況日下，難以支撐。隆慶六年(1572年)閏三月，宮中傳出了朱載垕病危的消息。在休養了兩個月之後，他又上朝視事，卻又突然頭暈目眩，支援不住而回宮。他自知病情不輕，急召高拱、張居正及高儀三人接受顧命，吩咐由太子繼位，後病逝在乾清宮。終年三十六歲，後被谥為莊皇帝，廟号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
評價
他的一生，基本上沒有什麼值得大書特書的事情。他唯一的愛好就是女人，他最大的優點就是他的無能。萬曆二年(1574)，張居正主持修纂《穆宗實錄》，對剛剛過世的穆宗有極高的評價：“上(穆宗)即位，承之以寬厚，躬修玄默，不降階序而運天下，務在屬任大臣，引大體，不煩苛，無為自化，好靜自正，故六年之間，海内翕然，稱太平天子雲。”相比較而言，穆宗的性格确實是正德以後曆代皇帝中最謙和的。
在他之前，是終日沉迷于道教而略有些變态的嘉靖皇帝;在他之後，是一個在偏激、厭世及對官僚政治的輕蔑中度過30年歲月的萬曆皇帝。是以，隻有明靜、寬仁的隆慶帝，才讓大臣們有足夠的空間來施展抱負。隆慶一朝，隻有六年。但是，其間人才輩出，徐階、張居正、高拱，都是人中豪傑。
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