1933年4月，黑龍江哈爾濱已被日本占領，松花江上一座橋梁正在施工時，一位勞工挖到了一個奇怪的人類頭骨，将它交給了另一位工友。這位工友聽說過前幾年周口店發現著名的北京猿人的事，覺得這個頭骨也可能是一個寶貝，于是沒有聲張，瞞過日本人帶回了家，将它精心包裹好後，扔進院子的井裡，并連夜把井填埋起來。
時間一晃過去了80多年，2017年8月的一天，中國著名古生物學家、河北地質大學終身特聘教授季強來到廣西桂林瓦窯奇石市場，偶然遇到了一位銷售松花石、瑪瑙、岫岩玉等标本的農民，農民說認識他，希望将家裡一件珍藏了幾十年的人頭化石，捐贈給一家國有博物館收藏。
原來這位農民就是埋藏頭骨的工友後代，他的爺爺在臨終之前将埋藏頭骨的事和水井位置告訴了他的爸爸和他，這件可能震驚世界的稀世之寶才得以重見天日。季強和他多次商議後，2018年5月這位農民将頭骨化石捐給了河北地質大學，收藏于該校的地球科學博物館，但他并不願意向外界公布自己及家庭的任何資訊。
來自中國、英國和澳洲的科學家對這個儲存完美的古人類頭骨化石進行了仔細研究，并到頭骨發現的地方，現在的哈爾濱龍江橋附近采集了一系列人類和哺乳動物化石，進行了稀土元素濃度和锶同位素分析，使用非破壞性X射線熒光分析檢查它們的化學元素分布，同時對比分析了頭骨本身攜帶的微量沉積物。
研究最終确定，頭骨與東江橋附近發現的哺乳動物化石具有相似的元素分布和稀土元素分布規律，這意味着多條證據已經表明，這個頭骨可能出自中更新世晚期的湖相地層。進一步的鈾系法測年表明，這個頭骨至少已有14.6萬年的曆史，但不超過30.9萬年，正好是智人與其他古人類分開演化的關鍵時期。
研究人員最終認為，這是一個新的人類人種，并以龍江橋的地名将其命名為“龍人”。這個頭骨代表的龍人可能是一個體型非常高大的男子，年齡約50歲，腦容量達1420毫升，和智人的腦容量已經一緻了。
在比較了近100件頭骨、下颌标本，用超算系統進行了3萬億次的計算後，研究人員确定了龍人的系統關系樹，發現他和大荔人、金牛山人、華龍洞人、夏河人等構成了東亞地區特有的新的演化支系，和智人屬于姊妹群的關系。這意味着龍人和我們來自同一個祖先，可能是我們最近的親戚，甚至比尼安德特人血緣還近，但在後來的演化過程中徹底滅絕了。
當然，這項研究也存在一些争議，并未參與這項研究的劍橋大學古人類學家瑪爾塔·米拉松·拉爾，和馬克斯普朗克進化人類學研究所古人類學家讓-雅克·哈布林都認為，這可能是有史以來發現的第一個丹尼索瓦人頭骨，我們終于知道丹尼索瓦人長什麼樣子了。
丹尼索瓦人和尼安德特人一樣，是現代智人的近親，但和尼安德特人有衆多化石骨骸不同的是，目前隻在西伯利亞南部阿爾泰山丹尼索瓦洞中發現了丹尼索瓦人的零星碎骨和飾物，包括一小塊指骨，兩個臼齒，一個下颌骨及一些手臂或腿部骨骼的碎片，通過DNA可以辨識出分屬不同年代的三個丹尼索瓦人，包括一個女孩及兩名成年男性。
丹尼索瓦人女孩指骨
就是那塊女孩的小小指骨，讓科學家們得到了高覆寫率的基因體，最終确認了我們智人一個新的親戚人種——丹尼索瓦人的存在。包括現在的藏人，漢人，傣族，日本人，澳洲原住民及巴布亞人中都有丹尼索瓦人的基因，最多的占比達到了5%。
夏河颌骨
然而丹尼索瓦人更多的骨骸化石卻從未找到。拉爾在比較了龍人骨骼的形态後，認為和來自甘肅夏河的人類下颌骨很相似，而夏河颌骨已鑒定為丹尼索瓦人，拉爾是以懷疑它就是科學家們長期尋找的丹尼索瓦人的頭骨。她認為這是一個絕對美妙的發現，我們終于發現了丹尼索瓦人的第一張臉。但這個說法卻有問題，因為龍人并沒有下颌骨。
哈布林和多倫多大學古人類學家本斯·維奧拉對龍人的臼齒進行分析後，認為這顆巨大的奇怪臼齒與丹尼索瓦人的臼齒相符，因而認為它可能是丹尼索瓦人的頭骨。哈布林認為，這是有史以來最好的丹尼索瓦人頭骨。參與這項研究的倫敦自然曆史博物館古人類學家克裡斯·斯金格也承認，它有可能是丹尼索瓦人。
來自BBC的報道稱，參與這項研究的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員、河北地質大學客座教授倪喜軍對這些意見做出了禮貌的回應，稱研究結果将會引發很大争議，确實有很多人可能不會同意這個觀點，但這就是科學，不會因為我們有分歧科學就不進步了。
由于科學家們還不願意冒險破壞牙齒和骨骼來提取DNA或蛋白質，這個謎團可能還會持續一段時間。但無論是龍人還是丹尼索瓦人，這塊儲存完好，細節豐富，迄今為止最大的古人類頭骨化石，都是一件稀世之寶，可能對人類演化的研究産生深遠的影響，或許比北京猿人更有價值和意義。
這項研究的三篇論文，6月25日發表在細胞旗下The Innovation期刊上。
參考：
澎湃新聞：中國發現智人最親分支龍人：比尼安德特人親 1933年出土
BBC：Scientists hail stunning 'Dragon Man' discovery
Science：Stunning ‘Dragon Man’ skull may be an elusive Denisovan—or a new species of human