二戰剛剛爆發的時候德軍的閃電戰可謂是勢如破竹：波蘭隻抵抗了28天，法國隻抵抗了39天，希臘抵抗了24天，挪威抵抗了2個月，荷蘭隻抵抗了5天，盧森堡隻抵抗了1天，丹麥甚至隻在象征性抵抗6小時後就宣告投降......丹麥、挪威、希臘等小國姑且不提，至少在法國戰役中德軍在兵力和武器上就并不占絕對優勢：當時荷蘭、比利時、盧森堡、法國和英國遠征軍共有135個師、3469輛坦克、2000架飛機，還可以利用英倫三島1000多架飛機支援戰鬥。
法國戰役中德軍與英、法盟軍的兵力大緻相當，可德軍通過對閃電戰的靈活運用在短時間内就擊敗了法國，而英國也隻能守着英吉利海峽勉強自保。德國盡管在陸地上的戰争中所向無敵，然而德國海軍的實力遠遠不及英國這個老牌海上霸主。1940年至1941年德國試圖通過大規模的空戰迫使英國投降，然而在損失大量戰機和飛行員後仍無法取得英吉利海峽的制空權優勢，更無法借由空襲瓦解英國的陸軍、海軍以及抵抗意志。1942年2月以後希特勒隻好暫時先擱置入侵英國的“海獅計劃”。
沒能成功拿下英國就為德國日後的戰敗埋下了最初的伏筆。戰争期間英國收留了法國、波蘭、荷蘭、挪威、希臘、南斯拉夫等國的流亡政府，為各國的地下抵抗組織提供着各種支援。這時的英國實際上已成為各路反德勢力的聚集地，而且英國還在極力設法把加拿大、印度等英聯邦屬地以及美國、蘇聯拉入到對德戰争中。德國為切斷英國可能獲得的外部支援又做出了一個足以使自己萬劫不複的舉動：1941年6月22日德國夥同匈牙利、羅馬尼亞、芬蘭等仆從國發動了對蘇聯的全面入侵。
德國的本意是想再次以閃電戰的形式擊潰蘇聯，進而徹底斷絕英國可能獲得的外部支援。然而在東歐、西歐、北歐、南歐一路所向無敵的希特勒最終在蘇聯遭遇了他人生的滑鐵盧。德軍在侵蘇戰争的早期仍延續着以往所向無敵的攻勢：在開戰後的18天之内德軍就突進蘇聯境内600公裡。僅僅在第一天的戰鬥中蘇聯紅軍就損失了1200架飛機，其中800架還未起飛就被炸毀。開戰後一個月左右蘇聯已損失數千架飛機、兩萬多輛坦克，同時有三百多萬蘇聯軍人被俘，有一百多個師被德軍打殘或殲滅！
與此同時德軍奪取了蘇聯1710座城市、7萬多個村鎮，深入蘇聯境内達1000多公裡，在被德軍占領的領土上生活着當時蘇聯40%的人口。蘇聯還損失了全國63%煤、58%鋼的生産能力和41%的鐵路線，60%的鋁産地和80%的銅錳産地被德軍占領，多達31850家工礦企業遭到破壞。到1941年9月30日德軍已集中起74個半師約193萬人在1700輛坦克、11000門火炮支援下發起針對蘇聯首都莫斯科的會戰，德軍的先頭部隊甚至已能望到克裡姆林宮的塔尖。
德國指揮層一度以為蘇軍已喪失了戰鬥力，然而事實卻并非如此。盡管德軍在戰争初期曾一度如入無人之境，然而越到後期德軍就越感覺到蘇軍士兵就像打不完似的。德國剛打垮了蘇聯一個師，可還沒來得及喘息就又得和十個師的蘇軍作戰。事實上蘇軍在戰争中的損失相當巨大：1941年6月至1944年4月德軍共俘虜蘇軍575.4萬人（其中322萬人死于戰俘營）。戰争期間蘇聯戰死的軍人高達1360萬人(含死于戰俘營)，然而戰争期間蘇軍人數卻一直保持在1000萬左右。
有一種說法是“真正的蘇聯紅軍在1942年之前就已全部陣亡”。這并不完全僅僅隻是一種誇張的說法，因為蘇聯在戰後的統計結果顯示：1941年6月戰争爆發之時第一批參戰的蘇聯紅軍官兵沒一個人活到戰争結束，也就是說戰争結束時的蘇聯紅軍全是在戰争過程中征召的。開戰一星期内蘇聯就動員了530萬人入伍，到了1942年5月蘇聯已動員了1800萬人參戰。二戰爆發時德國連同被其占領的奧地利、蘇台德、阿爾薩斯、洛林等地的所有德語人口約為八千萬。
同一時期蘇聯的人口約為1.7億，這比德國多出一倍還不止。當時的蘇聯已建立了完整的執政體系：在蘇聯的各個城市到各個鄉鎮、村乃至于各個生産機關都有黨委，所有隻要蘇共中央黨委一聲令下就能使各地的黨委從最高層到最基層都會完全地動員起來，進而将一切能動員的人員全部動員參戰。在巨大的戰争威脅之下蘇聯黨和政府發出了“每個人都是戰士”的動員号召，征兵年齡擴大到17歲至55歲，一時間全蘇聯30%左右的男性都投入到戰争之中，另外有80萬蘇聯婦女參加了衛國戰争。
蘇聯女兵廣泛分布在部隊的各個機關：挖戰壕能見到她們，開貨車能見到她們，操作大炮能見到她們。蘇軍曆史上第一個擊落敵機的女飛行員莉莉娅到1943年已起飛參戰168次、單獨擊落敵機12架。莉莉娅甚至在一次戰鬥中擊落了一個有着35次空戰勝利紀錄的德國王牌飛行員。1943年8月1日莉莉娅在空中遭遇8架德軍戰機的圍堵而犧牲，但在她被擊落之前竟還成功擊落了一架敵機。二戰期間的蘇聯女兵中不僅出現了莉莉娅這樣的王牌飛行員，也出現了柳德米拉這樣的王牌狙擊手。
在動員女性參戰的同時蘇聯還緊急将駐紮在遠東和中亞等地的部隊調往蘇德前線。這些部隊由于在此之前遠離戰場，是以基本都得以儲存完整的戰鬥力：僅在蘇聯的哈薩克斯坦加盟共和國就有120萬人被征召參加作戰部隊。在如今哈薩克斯坦的阿拉木圖市果戈裡大街坐落着占地18公頃的潘菲洛夫公園，這座公園是為紀念蘇聯衛國戰争中的潘菲洛夫師的28名戰士而建。潘菲洛夫師是一支主要由哈薩克人組成的1.5萬人的部隊。莫斯科保衛戰打響後這支從遙遠的哈薩克斯坦遠道調來的部隊迅速投入了戰鬥。
1941年11月該師在莫斯科郊外的沃洛科拉姆斯克地域英勇抗擊數倍撲向莫斯科的德軍。11月16日在杜博謝科沃車站附近的戰鬥中該師28名戰士在反坦克炮彈用完後就用汽油燃燒瓶砸向德軍的坦克或用集束手榴彈炸坦克，最終這28名戰士全部壯烈犧牲。次日蘇聯國防委員會授予該師近衛軍稱号，然而當第16集團軍軍長羅科索夫斯基将蘇聯國防委員會的這一決定打電話告訴該師師長潘菲洛夫時被電話那頭告知師長已陣亡。後來蘇聯國防委員會授予該師“近衛紅旗潘菲洛夫師”稱号。
時至今日哈薩克斯坦共和國也隻有1800多萬人口，而在當年哈薩克斯坦加盟共和國隻有600萬左右人口。這也就是說當時哈薩克斯坦動員了20%的人口直接參與第一線的戰鬥，這還不算在後方兵工廠從事後勤支援工作的人，如果排除掉不具備勞動能力的老人和小孩，那麼哈薩克幾乎是全民動員支援前線。和哈薩克一樣烏茲别克也動員了大約100萬人投入戰鬥，土庫曼人也組建了10個師投入戰鬥。1941年11月繼蘇聯之後又一個大國參與到了對德戰争中。
1941年12月7日清晨德國的盟友日本偷襲了美國海軍太平洋艦隊在夏威夷的基地珍珠港。1941年12月8日美國參議院以82票對0票、衆議院以388票對1票分别通過了羅斯福對日宣戰的要求。1941年12月11日美國又對日本的軸心國盟友德國和意大利宣戰。事實上美國早就意識到德、日、意等法西斯軸心國的擴張将對自己的利益構成威脅，而珍珠港事件充其量隻不過是直接誘發美國參戰的導火索。即使日本人沒偷襲珍珠港，那麼美國也會以其他理由介入戰争。
美國參戰後德國不得不同時面對全世界工業生産能力最強大的美國、國土縱深最遼闊的蘇聯以及擁有廣袤殖民地的英國三個大國的同時打擊。作為德國盟友的日本一方面被牢牢牽制在中國戰場不得動彈，一方面又在太平洋上與美、英、澳、新等國組成的盟軍激烈鏖戰，是以德國根本不可能指望日本能與自己實作戰略配合，而同樣作為德國盟友的意大利是個添亂勝過幫忙的角色。德國實際上不得不以一己之力單挑美、蘇、英三個大國，與此同時歐洲大陸各國的地下抵抗組織也開始不斷給德國制造麻煩。
1940年德國的總人口約7000萬、全年鋼産量為2150萬噸、發電量為630億千瓦時；此時尚未進入戰時狀态的美國的對應數字是1.32億、6070萬噸和1780億千瓦時；而在技術上落後于德國的蘇聯則為1.7億、1830萬噸和480億千瓦時。這時德國已用閃電戰征服了西歐絕大部分地區。可即使德國得以調動整個西歐的資源，也隻是使自己的鋼産量和發電量稍微領先于剛完成第二個五年計劃的蘇聯，但後者的勞動力資源是德國根本無法企及的。到1944年德國用四年時間将自己的軍火産量提高了200%。
然而同一時期美國的軍事工業規模膨脹了整整19倍。美國的軍火年産量在1944年達到了德國的2.5倍、日本的6.7倍，德、日兩國的軍火産量加起來還不到美國的零頭，在技術上相對落後的蘇聯也将自己的軍火産量提升到德國的90%。1942年1月蘇軍粉碎了德軍進攻莫斯科的行動。1943年2月2日蘇軍在赢得斯大林格勒戰役的勝利後迎來了戰略轉折。1943年8月23日庫爾斯克會戰後德軍在東線再也難以發動像樣的進攻。1944年1月27日被納粹德軍圍困長達900天的列甯格勒得以解放。
在1940年9月13日一1943年5月13日的北非戰役中德軍陣亡21994人、被俘18萬人。北非戰役後美英盟軍趁勝發起了意大利戰役：1943年7月盟軍在西西裡島的登陸導緻墨索裡尼的法西斯政府垮台。1943年10月13日意大利新政府宣布退出軸心同盟，同時轉投盟軍一方向德國宣戰。1944年6月6日早晨6點30分17.6萬盟軍先頭部隊從英國跨越英吉利海峽在法國諾曼底地區搶灘登陸。盟軍先頭部隊在穩住灘頭陣地之後288萬盟國大軍如潮水般湧入法國，進而得以成功開辟了歐洲大陸的第二戰場。
1944年8月26日戴高樂率領的自由法國軍隊随同盟軍進入巴黎。至此淪陷四年之久的巴黎得以光複。這時大批法國抵抗組織成員、被解放的維希法國官兵以及平民加入了法軍。1944年8月27日法軍攻克土倫、28日攻克馬賽，在這一過程中35000名德軍被法軍俘虜，随後法軍在羅尼河和裡昂也再次取勝。到1944年11月法軍光是第一集團軍的數量就已達到40萬以上。在萊茵河戰役中法軍出動了14個師參與盟軍的軍事行動。随後法軍突入德國境内，參加了包括魯爾戰役在内的大戰。
當戰争進行到1944年11月時德國已如同一隻遍體鱗傷的困獸：蘇聯紅軍和美英盟軍的東西夾擊使德國處于兩線作戰的不利處境，意大利轉投盟軍後德國又面臨腹背受敵的局面。這時德國的戰敗投降已隻是一個時間問題，走投無路的希特勒決定孤注一擲：希特勒打算集中28個或30個德國師組成2個坦克集團軍從蒙紹和埃希特納赫間發起突襲，第7集團軍發動突擊以掩護南翼，在列日與那慕爾強渡馬斯河，再迂回攻占布魯塞爾、安特衛普，進而切斷突破地段以北盟軍的退路。
這就是德軍在二戰中的最後一搏——阿登反擊戰。1944年12月16日拂曉德軍在密集炮火準備後兵分三路發動突襲：左翼是布蘭登堡指揮的第7集團軍（轄4個師）；中路是曼特菲爾指揮的第5裝甲集團軍（轄7個師）；右翼是狄特裡希指揮的黨衛軍第6裝甲集團軍（轄9個師）。總攻前德軍還實施了兩個特别行動以配合正面進攻：一是代号“鷹”的空降作戰行動，這一行動的目标是占領美軍後方的公路交通樞紐；另一代号 “格裡芬”行動則由德軍特種部隊——第150裝甲旅執行。
德軍第150裝甲旅裝扮成美軍潛入盟軍陣地盡可能地制造混亂和破壞。1944年12月17日美軍第106師的兩個團7000多人被德軍包圍後投降。這成為了美軍在歐洲戰場上遭到的最嚴重失敗。18日中路德軍第5裝甲集團軍逼進公路交通樞紐巴斯通；右翼黨衛軍第6裝甲集團軍占領了馬斯河渡口；左翼第7集團軍渡過奧爾河。至1944年12月20日德軍已撕開美軍防線，進而形成了一個寬約100公裡、縱深30公裡至50公裡的突出部。1944年12月17日早上盟軍最高指揮部急調美軍第82和第101空降師火速增援。
19日巴頓将軍指揮的美軍第3集團軍北上馳援巴斯通。堅守阿登地區的美第1集團軍則接到指令不惜一切代價頂住德軍進攻。1944年12月25日德軍第2裝甲師與美軍第2裝甲師在塞勒斯展開激戰。此戰中德軍陣亡2500人、被俘1050人，所有坦克損失殆盡。1944年12月26日美軍第4裝甲師先頭部隊終于殺開一條血路沖進了巴斯通。天氣突然轉好使盟軍航空兵得以支援地面作戰，進而給德軍第5裝甲集團軍以緻命打擊，最終德軍強渡馬斯河的希望落空。
1945年1月1日德軍出動1000多架飛機對法國、比利時和荷蘭境内的盟軍機場進行空襲，與此同時德軍地面部隊趁機向阿爾薩斯北部發起進攻。1945年1月3日盟軍也發起大規模反攻：巴頓的第3集團軍和堅守阿登地區的美第1集團軍同時出擊。德軍也在這一天對阿爾薩斯發動了最猛烈的攻勢，進而展開了阿登戰役中最激烈的戰鬥。經過了整整5天血戰之後損失慘重的德軍被迫撤退。1945年1月12日蘇聯紅軍比原定日期提前8天在東線發起了維斯瓦河-奧得河戰役。
德軍在這種形勢下被迫把準備派往阿登地區的後備兵力6個裝甲兵師調往東線。這使得德軍再也無力在阿登地區繼續維持進攻了。1945年1月28日德軍被全部趕回了阿登戰役發起前的位置。阿登戰役中德軍死傷和失蹤約12萬人，損失600輛坦克和重炮、1600架飛機、6000輛汽車；美軍傷81000人亡19000人，損失733輛坦克和反坦克炮；英軍傷1400人亡200人。源源不斷的軍火生産和大量的人力資源使盟國能迅速地彌補損失，而處于東西兩線作戰之中的德國卻無法彌補這些損失。
希特勒在阿登戰役中把最寶貴的裝甲部隊消耗掉了，是以也就輸掉了手中最後一張王牌。從1945年4月16日起蘇聯紅軍集中了白俄羅斯第1、2方面軍，烏克蘭第1方面軍等三個方面軍270個師和騎兵師、20個坦克軍和機械化軍、14個空軍集團軍共250萬部隊，配屬2450架飛機、14200門火炮、1500輛坦克和自行火炮對納粹德國的首都柏林發起進攻。守衛柏林的德軍有維斯瓦集團軍群及大量獨立部隊約55萬人、中央集團軍群第四坦克集團軍約15萬人以及柏林衛戍部隊約12萬人。
這些守軍加起來有80多萬人，配屬有10400門火炮和迫擊炮、1500輛坦克和強擊火炮、3300架作戰飛機。除了柏林守軍之外德國在挪威境内還有30萬部隊沒動用；在捷克境内尚有90萬德軍；在南斯拉夫也還有45萬德軍；意大利境内的凱塞琳B集團軍群在魯爾包圍戰後幾乎已全軍覆沒。如果把這時尚存的德軍加起來約有245萬兵力。當然這個數字其實是有很大水分的：柏林守軍中大部分是臨時招募來的壯丁。80多萬柏林守軍中真正具備實戰經驗的老兵大約隻有15萬。
相比之下駐留在挪威、捷克、南斯拉夫等國的德軍基本上是沒遭到戰争破壞的具備完整戰鬥力的部隊。這些部隊加上柏林守軍中15萬左右有作戰經驗呢的老兵一共有180多萬人。要知道德軍在莫斯科戰役中所動用的總兵力也不過180多萬人，那麼希特勒有沒有可能用這180多萬老兵加上臨時招募的壯丁打一場翻身仗呢？事實上這種可能性是不存在的。首先那些臨時招募的壯丁在身經百戰的蘇聯紅軍面前是毫無戰鬥力可言的——他們除了拼人力送人頭之外幾乎起不到任何作用。
如果我們不考慮臨時招募的壯丁，那麼德軍也還有180多萬兵力。問題在于這些軍隊處于一種分散狀态：在柏林戰役中正面對抗蘇軍的隻有大約15萬老兵，而分散在挪威、捷克、南斯拉夫等地的德軍幾乎都處于盟軍的包圍威脅之中，實際上相當于是被摁在當地不能動彈了，是以很難指望這些部隊能及時有效增援柏林。處于分散狀态的德軍很難形成合力——他們無法組成一個有力的拳頭，而隻能以一個分散的巴掌打人。這些軍隊其實不過是陷在窮途末路之中的數字而已，甚至連困獸猶鬥的機會都沒有。
這時德軍的兵源素質和武器裝備與戰争初期已不可同日而語：這時德國重要的工業基地和原料生産地都已被占領，是以已沒工廠能為德軍提供武器、藥品等後勤補給物資。德軍在阿登戰役中把最精銳的裝甲部隊消耗掉了，是以等到柏林戰役打響時德軍已高度缺乏重型武器，各部隊手上的軍用物資也幾乎快要打光了。這時的德國已再也無法施展自己拿手的閃電戰了，隻能打遊擊戰和巷戰之類的肉搏戰。況且這時德軍的儲備油也已耗盡，是以即使裝甲部隊還在也運轉不了。
這時德軍将領們大多也已認清了德國注定戰敗的命運，是以紛紛開始為自己謀劃戰後的出路。此時的希特勒實際上已處于衆叛親離的狀态。1945年4月27日蘇聯紅軍已突入柏林中心區。1945年4月29日希特勒和愛娃·布勞恩舉行婚禮——讓這個從17歲起就為他傾倒并義無反顧跟随他的女人成為了自己的妻子。1945年4月30日下午3點30分希特勒在德國總理府地下室開槍自殺。當晚21點50分蘇聯英雄米哈伊爾·耶果羅夫中士和麥利唐·坎塔裡亞下士将蘇聯的紅旗插上了國會大廈主樓的圓頂。