湖南茶陵人譚延闿曾經任兩廣督軍，三次出任湖南督軍兼省長兼湘軍總司令，授上将軍銜，陸軍大元帥，是民國早期的重要人物之一。官居國民政府主席。他在官場一生不倒，由此受到一些人的非議，說他圓滑世故。如果仔細解剖其人生，他做人做事，私德官德，均有值得稱贊之處。
譚延闿是一個大才子，1904年，他參加清末最後一次科舉試，中試第一名貢士即會元，4月參加殿試，列為二等第三十五名，賜進士出身。譚延闿有“近代顔書大家”之稱，去世後，他的墨寶等文物全部捐贈，現藏台灣故宮博物院。
晚清時期，譚延闿的父親湖南也算得上是個大人物，他的母親卻是丫環出身，出身低賤，一生得不到族人的尊重。譚延闿屬于“妾生”，母親在家裡的地位不高，是以他對母親尤其孝順。他做官也要去告訴母親一聲，做湖南都督時，首先取得了母親的同意後才去。他母親去世後，按照家規習俗，不是正房夫人不能從正大門出殡。譚延闿含淚伏在棺蓋上說：“譚延闿已死，擡我出殡。”族人見狀，連忙讓他母親的棺木從正門擡出，這些孝道至今感人肺腑。他第一次跟随父親回鄉省墓時，隻有12歲，到石床老家見着長者就主動下跪叩拜，在桌席上吃飯時，幫着長者夾菜添飯。這種孝心曾在鄉間一度傳為佳話。
譚延闿的妻子共生育有一子三女，産後體弱多病，很早去世。辭世前，囑咐丈夫續弦。但譚延闿受母病故，“妾死後不能從族祠大門出殡”的族規、其隻能從族祠側門擡出的刺激，發誓一輩子不納妾。譚延闿上海做寓公時，僅攜小女譚祥同住，鳏居，以追逐天下美食為樂。
譚延闿對自己的私生活要求很嚴。妻子去世時，他剛40歲，正值精力充沛、情感旺盛之時，有不少人為他做媒，他都以“故人恩情重，不忍尋新顔”作為回絕媒人的理由。妻子去世後，他年複一年給妻子寫悼亡詩，直到他生命的最後。
1922年，陳炯明起兵叛變，孫中山被驅逐出粵，到了上海。譚延闿待孫中山甚厚，為幫孫中山東山再起，他變賣田地，斥資5萬光洋給孫中山以充軍饷。孫中山于是大加重用譚延闿，讓譚延闿出任内政部長、北伐軍總司令。
譚延闿在孫中山落難之際全力扶救，使孫大為感激，孫譚關系，也更加密切。孫中山籌建黃埔軍校時，是想讓譚延闿出任校長的。奈何譚延闿的雄心已泯，讓給了蔣介石。黃埔軍校也是以成為了蔣介石最大的軍事和政治資本。
官職讓給了蔣介石可以了解，然而，譚延闿還把本屬于自己的癡愛也讓給蔣介石讓人不可思議。宋美齡從美國留學歸國之初，孫中山一門心思想讓宋美齡充當譚延闿的繼室，不但把宋美齡介紹給譚延闿，還給譚延闿制造了很多與宋美齡獨處的機會，并促成了譚延闿認宋母為幹媽的事實。
譚延闿一開始是“當局者迷”，不知中山的好意，等省悟過來，直呼“我不能辜負亡妻”“我不能背了亡妻，讨第二個夫人”為由拒絕了。停止了與宋美齡的交往，反過來充當月下老人，積極為蔣介石牽線搭橋，把他介紹給宋美齡。
孫中山曾想要把小姨子宋美齡嫁給譚延闿，沒想到的是卻遭到了譚的一口拒絕。為了不辜負孫中山的好意，也不願傷了宋家的臉面和宋小姐的自尊，譚備了厚禮來到宋家，鄭重其事地給宋老太太叩頭跪拜幹娘，并認了宋美齡為幹妹妹。譚的這種做法，讓當時的宋家和宋美齡大受感動。
蔣介石和宋美齡能夠結婚，譚延闿是主要功臣。孫中山去世後，譚延闿和蔣介石的關系日漸密切，1927年12月，蔣介石和宋美齡結婚，譚延闿為介紹人。蔣介石第一次下野重新上台後，蔣任國民政府主席，譚延闿任行政院長，兩人在工作上和私下裡經常有交往，他的小女兒譚祥有時便随譚延闿會蔣家。譚祥字曼怡，上海女子學校畢業，是宋美齡在美國留學時的同學，當過南京陸軍子弟學校教員。譚品貌端莊、聰穎出衆，又輩份小嘴甜，是以甚得蔣介石夫婦喜愛，譚延闿“經常到蔣官邸漫談，每來必須攜曼怡同行”。
1930年9月，譚延闿因為腦溢血住院，生命垂危。蔣介石和宋美齡到醫院看望這位大媒人，譚延闿掙紮着向蔣介石夫婦提了兩個要求：一是在青年軍官裡幫他的小女兒譚祥找一位丈夫；二是希望蔣介石能好好對待他賴于起家的第二軍。蔣介石自然滿口答應。1930年9月22日，譚延闿逝世，時年僅50歲。譚延闿去世後，國民政府下令國葬，其墓就建在孫中山先生陵墓的東面數公裡處。
蔣介石沒有忘記老友的委托，于1931年春，把譚祥介紹給了自己的手下幹将陳誠，玉成了一樁好事。