湖南茶陵人谭延闿曾经任两广督军，三次出任湖南督军兼省长兼湘军总司令，授上将军衔，陆军大元帅，是民国早期的重要人物之一。官居国民政府主席。他在官场一生不倒，由此受到一些人的非议，说他圆滑世故。如果仔细解剖其人生，他做人做事，私德官德，均有值得称赞之处。
谭延闿是一个大才子，1904年，他参加清末最后一次科举试，中试第一名贡士即会元，4月参加殿试，列为二等第三十五名，赐进士出身。谭延闿有“近代颜书大家”之称，去世后，他的墨宝等文物全部捐赠，现藏台湾故宫博物院。
晚清时期，谭延闿的父亲湖南也算得上是个大人物，他的母亲却是丫环出身，出身低贱，一生得不到族人的尊重。谭延闿属于“妾生”，母亲在家里的地位不高，因此他对母亲尤其孝顺。他做官也要去告诉母亲一声，做湖南都督时，首先取得了母亲的同意后才去。他母亲去世后，按照家规习俗，不是正房夫人不能从正大门出殡。谭延闿含泪伏在棺盖上说：“谭延闿已死，抬我出殡。”族人见状，连忙让他母亲的棺木从正门抬出，这些孝道至今感人肺腑。他第一次跟随父亲回乡省墓时，只有12岁，到石床老家见着长者就主动下跪叩拜，在桌席上吃饭时，帮着长者夹菜添饭。这种孝心曾在乡间一度传为佳话。
谭延闿的妻子共生育有一子三女，产后体弱多病，很早去世。辞世前，嘱咐丈夫续弦。但谭延闿受母病故，“妾死后不能从族祠大门出殡”的族规、其只能从族祠侧门抬出的刺激，发誓一辈子不纳妾。谭延闿上海做寓公时，仅携小女谭祥同住，鳏居，以追逐天下美食为乐。
谭延闿对自己的私生活要求很严。妻子去世时，他刚40岁，正值精力充沛、情感旺盛之时，有不少人为他做媒，他都以“故人恩情重，不忍寻新颜”作为回绝媒人的理由。妻子去世后，他年复一年给妻子写悼亡诗，直到他生命的最后。
1922年，陈炯明起兵叛变，孙中山被驱逐出粤，到了上海。谭延闿待孙中山甚厚，为帮孙中山东山再起，他变卖田地，斥资5万光洋给孙中山以充军饷。孙中山于是大加重用谭延闿，让谭延闿出任内政部长、北伐军总司令。
谭延闿在孙中山落难之际全力扶救，使孙大为感激，孙谭关系，也更加密切。孙中山筹建黄埔军校时，是想让谭延闿出任校长的。奈何谭延闿的雄心已泯，让给了蒋介石。黄埔军校也因此成为了蒋介石最大的军事和政治资本。
官职让给了蒋介石可以理解，然而，谭延闿还把本属于自己的痴爱也让给蒋介石让人不可思议。宋美龄从美国留学归国之初，孙中山一门心思想让宋美龄充当谭延闿的继室，不但把宋美龄介绍给谭延闿，还给谭延闿制造了很多与宋美龄独处的机会，并促成了谭延闿认宋母为干妈的事实。
谭延闿一开始是“当局者迷”，不知中山的好意，等省悟过来，直呼“我不能辜负亡妻”“我不能背了亡妻，讨第二个夫人”为由拒绝了。停止了与宋美龄的交往，反过来充当月下老人，积极为蒋介石牵线搭桥，把他介绍给宋美龄。
孙中山曾想要把小姨子宋美龄嫁给谭延闿，没想到的是却遭到了谭的一口拒绝。为了不辜负孙中山的好意，也不愿伤了宋家的脸面和宋小姐的自尊，谭备了厚礼来到宋家，郑重其事地给宋老太太叩头跪拜干娘，并认了宋美龄为干妹妹。谭的这种做法，让当时的宋家和宋美龄大受感动。
蒋介石和宋美龄能够结婚，谭延闿是主要功臣。孙中山去世后，谭延闿和蒋介石的关系日渐密切，1927年12月，蒋介石和宋美龄结婚，谭延闿为介绍人。蒋介石第一次下野重新上台后，蒋任国民政府主席，谭延闿任行政院长，两人在工作上和私下里经常有交往，他的小女儿谭祥有时便随谭延闿会蒋家。谭祥字曼怡，上海女子学校毕业，是宋美龄在美国留学时的同学，当过南京陆军子弟学校教员。谭品貌端庄、聪颖出众，又辈份小嘴甜，所以甚得蒋介石夫妇喜爱，谭延闿“经常到蒋官邸漫谈，每来必须携曼怡同行”。
1930年9月，谭延闿因为脑溢血住院，生命垂危。蒋介石和宋美龄到医院看望这位大媒人，谭延闿挣扎着向蒋介石夫妇提了两个要求：一是在青年军官里帮他的小女儿谭祥找一位丈夫；二是希望蒋介石能好好对待他赖于起家的第二军。蒋介石自然满口答应。1930年9月22日，谭延闿逝世，时年仅50岁。谭延闿去世后，国民政府下令国葬，其墓就建在孙中山先生陵墓的东面数公里处。
蒋介石没有忘记老友的委托，于1931年春，把谭祥介绍给了自己的手下干将陈诚，玉成了一桩好事。