1982年6月8日，裡根在英國議會發表演講，宣稱美國應該在世界各地推廣西方民主價值觀，并"把馬來主義扔進曆史的垃圾箱"。蘇聯還對裡根發動了猛烈的攻擊，公開稱他為"瘋子"，甚至将他與希特勒相提并論。到1983年，蘇聯的緊張情緒已經達到了極限。在此期間，蘇聯海軍的戰略核潛艇在休息七天後重返大海，在大西洋和北冰洋巡邏的蘇聯戰略核潛艇數量經常保持在12艘至13艘。這是一把偉大的劍。
自1970年代中後期以來，美國和北約的軍事演習規模和頻率都在增長，并且随着它們越來越接近蘇聯邊境而更具挑釁性。與中國國家進行全面和"有限"戰争的選擇，包括一些使用核武器的選擇，在演習中越來越多地公開測試。蘇聯人認為，美國正在積極準備戰争，戰争将把人類推向災難的邊緣。蘇聯對美國即将在歐洲部署潘興2号飛彈極為敏感。
由于這種高精度飛彈的射程足以覆寫莫斯科和蘇聯西部地區的洲際飛彈發射井，戰術飛彈實際上是對蘇聯的戰略飛彈，這将打破蘇聯之間的戰略力量平衡。時任蘇聯國防部長的烏斯季諾夫指出，美國在德國聯邦部署潘興2号飛彈的主要目的是發動"先發制人"的核打擊，摧毀蘇聯洲際彈道飛彈。
蘇聯還指出，美國在西歐部署中程飛彈不是為了保護歐洲人的安全，而是為了減少對蘇聯進行核報複的可能性。
1983年3月8日，裡根總統在一次公開演講中宣布，蘇聯是一個"邪惡的帝國"，是世界"一切動亂的根源"。3月23日，裡根就《星球大戰》戰略防禦計劃發表了著名的電視講話。蘇聯對此反應強烈，僅僅三天後，俄羅斯共産黨總書記安德羅波夫在回答記者提問時說："'戰略防禦'計劃是按照先發制人，增加潛力，非常明确的做法，全速發展和完善美國的戰略進攻力量， 試圖利用反導防禦摧毀其他國家相應的戰略武器，即剝奪其他國家的應對能力，目的是在面對美國的核威脅時解除蘇聯的武裝。"
6月1日，蘇聯《真相》的一篇專欄文章稱，美國計劃癱瘓蘇聯的洲際飛彈，剝奪蘇聯的反擊能力，這是一種幻想。如有必要，蘇聯将采取一切必要措施，使美國的計劃不可能實作。1983 年 9 月 1 日，一架大韓航空 007 航班波音 747 被擊落，機上 269 人全部遇難。這一事件反映了當時蘇聯軍隊的高度緊張。
美國立即譴責蘇聯，裡根表示"蘇聯不配成為文明國家大家庭的一員"，蘇聯回擊，稱裡根的聲明是"神經質的肮髒詞"，宣稱蘇聯不再與裡根打交道。10月25日，美國入侵格瑞那達，推翻了蘇聯和古巴扶植的共産主義政權。蘇聯人認為美國在"殺雞殺猴"，國際政治形勢已經極其危險，瀕臨毀滅。
在這種背景下，北約做了最危險的事情之一，将世界推回到核戰争的邊緣，那就是在1983年11月2日至11日（擁有超過30萬軍事和後勤人員）之間舉行前所未有的"優秀射手83"核戰争演習，以模拟對蘇聯的核打擊。演習不僅是最大的，而且是最高規格的。"優秀射手83"計劃邀請北約及其盟國的最進階别官員參加模拟指揮，包括美國總統羅納德·裡根，副總統喬治·W·布什，國防部長溫伯格，英國首相瑪格麗特·撒切爾和西德總理科爾（後來因避免過度刺激蘇聯，裡根和布什而退出）。這使得"優秀射手83"的"實戰"含義非常強烈。
蘇聯的緊張局勢已達到最高點，準備發動"先發制人"的核報複。"也許自第二次世界大戰以來，沒有一個時期世界像現在這樣緊張......它不像現在這樣激烈，"中國共産黨政治局委員羅曼諾夫在11月6日慶祝十月革命勝利68周年的會議上說。現在國際形勢已經白熱化，完全是白熱化。"一些人認為，1983年的危機甚至比1962年的古巴飛彈事件還要嚴重，這是人類有史以來最接近核戰争的邊緣。
蘇聯當時判斷，美國很可能以演習為掩護，對蘇聯發動了第一次進攻。蘇聯情報部門甚至分析稱，美國曾秘密向歐洲運送潘興2号飛彈，而"優秀射手83"演習确實包括模拟發射"潘興2号"飛彈。後來，美國國防部長也承認，在這種情況下，很難區分軍事演習和真正的攻擊。
11月5日至9日，蘇聯克格勃向北約情報機構發送了秘密電報，要求他們密切關注美國基地的警戒級别，因為更高的警戒級别意味着北約對蘇聯的第一次打擊即将開始。此外，蘇聯已經發現北約的核力量處于最進階别的戒備狀态，這表明他們可以在數小時内發動攻擊;
那麼，為什麼蘇聯沒有最終按下核按鈕呢？由于大量相關檔案資料尚未解密，謎團無法揭開。這可能與當時蘇聯最高上司層的極端不穩定有關。畢竟，無法想象沒有強大的上司核心來參與殘酷而痛苦的核戰争。很快，僅僅八年後，在1991年底，紅色帝國雖然沒有被核戰争摧毀，但卻被曆史潮流所淹沒。近半個世紀的高強度躁郁症對抗戛然而止，世界進入了一個強大時代。