1982年6月8日，里根在英国议会发表演讲，宣称美国应该在世界各地推广西方民主价值观，并"把马来主义扔进历史的垃圾箱"。苏联还对里根发动了猛烈的攻击，公开称他为"疯子"，甚至将他与希特勒相提并论。到1983年，苏联的紧张情绪已经达到了极限。在此期间，苏联海军的战略核潜艇在休息七天后重返大海，在大西洋和北冰洋巡逻的苏联战略核潜艇数量经常保持在12艘至13艘。这是一把伟大的剑。
自1970年代中后期以来，美国和北约的军事演习规模和频率都在增长，并且随着它们越来越接近苏联边境而更具挑衅性。与中国国家进行全面和"有限"战争的选择，包括一些使用核武器的选择，在演习中越来越多地公开测试。苏联人认为，美国正在积极准备战争，战争将把人类推向灾难的边缘。苏联对美国即将在欧洲部署潘兴2号导弹极为敏感。
由于这种高精度导弹的射程足以覆盖莫斯科和苏联西部地区的洲际导弹发射井，战术导弹实际上是对苏联的战略导弹，这将打破苏联之间的战略力量平衡。时任苏联国防部长的乌斯季诺夫指出，美国在德国联邦部署潘兴2号导弹的主要目的是发动"先发制人"的核打击，摧毁苏联洲际弹道导弹。
苏联还指出，美国在西欧部署中程导弹不是为了保护欧洲人的安全，而是为了减少对苏联进行核报复的可能性。
1983年3月8日，里根总统在一次公开演讲中宣布，苏联是一个"邪恶的帝国"，是世界"一切动乱的根源"。3月23日，里根就《星球大战》战略防御计划发表了著名的电视讲话。苏联对此反应强烈，仅仅三天后，俄罗斯共产党总书记安德罗波夫在回答记者提问时说："'战略防御'计划是按照先发制人，增加潜力，非常明确的做法，全速发展和完善美国的战略进攻力量， 试图利用反导防御摧毁其他国家相应的战略武器，即剥夺其他国家的应对能力，目的是在面对美国的核威胁时解除苏联的武装。"
6月1日，苏联《真相》的一篇专栏文章称，美国计划瘫痪苏联的洲际导弹，剥夺苏联的反击能力，这是一种幻想。如有必要，苏联将采取一切必要措施，使美国的计划不可能实现。1983 年 9 月 1 日，一架大韩航空 007 航班波音 747 被击落，机上 269 人全部遇难。这一事件反映了当时苏联军队的高度紧张。
美国立即谴责苏联，里根表示"苏联不配成为文明国家大家庭的一员"，苏联回击，称里根的声明是"神经质的肮脏词"，宣称苏联不再与里根打交道。10月25日，美国入侵格林纳达，推翻了苏联和古巴扶植的共产主义政权。苏联人认为美国在"杀鸡杀猴"，国际政治形势已经极其危险，濒临毁灭。
在这种背景下，北约做了最危险的事情之一，将世界推回到核战争的边缘，那就是在1983年11月2日至11日（拥有超过30万军事和后勤人员）之间举行前所未有的"优秀射手83"核战争演习，以模拟对苏联的核打击。演习不仅是最大的，而且是最高规格的。"优秀射手83"计划邀请北约及其盟国的最高级别官员参加模拟指挥，包括美国总统罗纳德·里根，副总统乔治·W·布什，国防部长温伯格，英国首相玛格丽特·撒切尔和西德总理科尔（后来因避免过度刺激苏联，里根和布什而退出）。这使得"优秀射手83"的"实战"含义非常强烈。
苏联的紧张局势已达到最高点，准备发动"先发制人"的核报复。"也许自第二次世界大战以来，没有一个时期世界像现在这样紧张......它不像现在这样激烈，"中国共产党政治局委员罗曼诺夫在11月6日庆祝十月革命胜利68周年的会议上说。现在国际形势已经白热化，完全是白热化。"一些人认为，1983年的危机甚至比1962年的古巴导弹事件还要严重，这是人类有史以来最接近核战争的边缘。
苏联当时判断，美国很可能以演习为掩护，对苏联发动了第一次进攻。苏联情报部门甚至分析称，美国曾秘密向欧洲运送潘兴2号导弹，而"优秀射手83"演习确实包括模拟发射"潘兴2号"导弹。后来，美国国防部长也承认，在这种情况下，很难区分军事演习和真正的攻击。
11月5日至9日，苏联克格勃向北约情报机构发送了秘密电报，要求他们密切关注美国基地的警戒级别，因为更高的警戒级别意味着北约对苏联的第一次打击即将开始。此外，苏联已经发现北约的核力量处于最高级别的戒备状态，这表明他们可以在数小时内发动攻击;
那么，为什么苏联没有最终按下核按钮呢？由于大量相关档案资料尚未解密，谜团无法揭开。这可能与当时苏联最高领导层的极端不稳定有关。毕竟，无法想象没有强大的领导核心来参与残酷而痛苦的核战争。很快，仅仅八年后，在1991年底，红色帝国虽然没有被核战争摧毁，但却被历史潮流所淹没。近半个世纪的高强度躁郁症对抗戛然而止，世界进入了一个强大时代。