後世對于北宋評價分為兩個極端，有人說北宋積貧積弱，對外無能，但也有人說，北宋極為發達，所謂“造極之世”，這個空前發達又被動挨打的王朝真的是很難表達。
兩宋還是一個特别的王朝，就是皇帝子嗣單薄，比如真宗就一個兒子，到了仁宗這一輩，居然一個兒子都沒有，兩宋300多年，18位皇帝，三次由遠支旁系入帝系，這也就造成了有九位皇太後（妃）垂簾聽政。後妃參與政治的頻率，堪稱曆朝曆代之最。更有意思的是，宋代士大夫對後妃幹政似乎并不嫌惡。而且絕大部分垂簾聽政的皇太後（妃）均在曆史上赢得了美名。後世評價還很高：“宋三百餘年，外無漢王氏之患，内無唐武、韋之禍，豈不卓然而可尚哉！”
在九名垂簾聽政的皇太後裡面，有兩人屬于長期執政：一個是上面仁宗朝的劉娥，以皇太後身份攝政長達11年；另一個則是宋英宗皇後高滔滔，在宋哲宗朝以太皇太後身份攝政9年。
這兩名皇太後，在宋朝垂簾聽政者中留下了兩極化的口碑：劉娥被認為口碑最壞，史書說她差點就成為第二個武則天；而高滔滔的口碑最好，被譽為“女中堯舜”——翻閱史書，恐怕找不出第二個女人有此殊榮。但實際上恰恰相反，劉娥才是女中堯舜。高滔滔則埋下北宋亡國之禍。
北宋最初的問題出自黨争，也就是王安石變法，當22歲的宋神宗趙顼與49歲的王安石經過一番深談之後，他們共同開啟了大宋的變革時代。熙甯二年，王安石被宋神宗任命為參知政事，跻身執政之列，開始頒行新法。盡管此後圍繞新法的施行演變成朝堂上的派系亂鬥，但這個事件的标志性意義是不言而喻的。從這一年起，直至北宋亡國的将近60年間，所有的朝廷政治的發生都可以追溯及此。
20歲的宋神宗剛登基，他接手帝國不過是虛名在外，實際上已經陷入了财政困局。宋神宗即位沒幾天，主管财政的三司使張方平就給他上交了一份财政報告，赫然寫着八個字——“百年之積，惟存空簿”。國家真是窮到快揭不開鍋了。在“富者益富，貧者益貧”的社會環境和“三冗”的現實危機中，大宋正在無可挽回地堕入衰世。
變革已經成為必然，宋神宗别無選擇，宋神宗曾問三朝老臣富弼，向他請教富國強兵之道。富弼卻告訴皇帝：“陛下即位之始，應當廣布恩德，與民休息，至少二十年不言兵事。”此時的富弼熱血變涼，不願再提往事。這些講話都是有用的廢話。在這種情況下，神宗開始重用王安石。
王安石的變法理念是一個龐大的體系。這些措施一旦實施必然震動整個社會。基于不同的利益，或不同的理念考量，以司馬光士大夫階層表示了強烈反對。這就是我們現在所說的新黨與舊黨，或變法派與保守派。北宋出牛人，但牛人全毀于黨争。這是曆史上最遺憾的事之一。不能說王安石與司馬光的對立不對，但二人争執還是理性，政治的對立并不影響二人的私誼，而他們的後輩就是赤裸裸的争權奪利和黨争了。
對于帝國的改革事業，宋神宗本身是沖突的。他一方面支援王安石，另一方面極力維護皇權，對王安石及變法派進行牽制，避免王安石權位太重。實際上就是，宋神宗缺乏李世民的魄力。當然新、舊黨的争鬥，也是皇帝的平衡術。
元豐八年，宋神宗駕崩之前，指定了司馬光與呂公著為太子老師。這兩個人，都是變法的反對派。這實際上是神宗對自己當初的否定，趙煦即位這就是宋哲宗。宋哲宗剛即位時懵懂無知，由宋神宗的母親高滔滔垂簾聽政，而她正是變法的堅定反對者。高滔滔攝政後的第一件大事，就是起複因反對王安石變法而隐居15年的司馬光，在高太後的支援下，司馬光全面推翻宋神宗時期的變法内容。
盡管司馬光重獲起用後不到一年半，但這最後一年多時間，已足夠他完成自己潛伏15年的夙願。好友王安石奠定的新法格局，盡數遭到廢除。王安石病逝5個月後，司馬光去世。此時，北宋政局已經掉入了一個揮之不去的夢魇：朝局的重心不再是研究如何富國強民，而是研究如何打倒對手。
高滔滔大名高正儀，小名高滔滔。高滔滔出身是當朝的名門望族。她的曾祖父是名将高瓊，其母是大宋第一開國功臣曹彬的孫女，宋仁宗皇後曹氏的親姐姐。她與宋仁宗養子趙曙青梅竹馬，二人結婚就有當時有“天子娶媳，皇後嫁女”的說法。
高滔滔先後為宋英宗誕下四子四女，宋英宗在位不到4年就駕崩了。他與高滔滔的長子趙顼繼位，是為宋神宗。宋神宗駕崩後。大宋政局站在了一個分岔口上，在這個關鍵節點，54歲的高滔滔開啟臨朝聽政。此時後宮之中屬她輩分最高，是以，也沒得選。
高滔滔在開始正式攝政之前，毫無政治經驗。無論是英宗朝還是神宗朝，她都是一個謹守後妃之道的女人，沒興趣也沒機會參與朝廷政治。為了掌控帝國事務，建立自身權威，她選中保守派，比如司馬光、文彥博、呂公著等。在政治上恢複到神宗朝以前那個她所熟悉的祖宗舊制時代。
此後，在不到一年的時間裡，方田均稅、市易、保甲、青苗、免役等變法的成果被盡行廢棄。在司馬光死後，保守派内部逐漸分裂為三派，即後世所稱的“蜀洛朔黨争”。而高滔滔并無任何強勢幹預的姿态，隻是任其黨争環境惡化下去。高滔滔的私德其實很好。她崇尚節儉，以樸實著稱，雖然出身貴族，但對民間疾苦有恻隐之心。她對待外戚，自己的娘家人，态度十分嚴苛，不徇私情。可問題是，這與治國理政沒有任何關系。
高滔滔首先就是不具備治國的能力，改善紛亂朝局的思想與能力，這已經超越了她的政治水準。但實際上，被史書美化為“元祐治世”的高滔滔攝政時期，卻是北宋走向亡國深淵的前奏。緻使北宋亡國的各種伏筆，此時已經埋下了。
在激烈的權力鬥争中，所有人都忽視了一個人的存在——宋哲宗趙煦，他才是大宋名義上的最高統治者。高滔滔攝政9年，宋哲宗從一個10歲的小孩，成長為一個19歲的青年。然而，軍國大事仍然由高太後和幾位大臣拍闆，皇帝始終沒有發言權，朝中大臣無一例外，都忽視了宋哲宗的年齡增長。他們習慣于認為皇帝還小，告誡他凡事要聽命于高太後。
垂簾太後與年輕皇帝的對立，在曆史上并不罕見，高滔滔病重之時，已經意識到宋哲宗對她的極度不滿。她似乎看出了一些不詳的征兆，高滔滔還告誡呂大防和範純仁說，我死之後，皇帝是不會重用你們的，你們應主動退避，免得遭禍。一直到臨死，高滔滔最得意的事情，仍然是她的私德無虧，不曾利用權力額外照顧娘家人。但她并不知道，這一點，對于長期被無視的皇帝來說，這重要嗎？
作為大宋皇帝，時年17歲的年輕天子宋哲宗趙煦，内心竟無比高興。因為從這一刻開始，再也沒有一個讨厭的女人在他身後監督訓示他，他終于感受到天子這個身份帶給他的權力。
62歲的高滔滔病逝後，宋哲宗終于開始了反撲式的親政。對于高太後攝政期間任用的人、制定的政策，他一概不認，通通反着來。他把章惇、蔡卞等變法派首腦重新召回朝堂，而保守派官員則陸續罷黜被貶。朝廷黨争，權勢轉移，一個新的輪回又啟動了。
這時候，或許是出于宋哲宗的授意，章惇和蔡卞打算追廢高太後，并拟好了诏書。在向太後和宋哲宗生母朱太妃的苦苦相勸後，宋哲宗隻好作罷。宋哲宗還打算開掘司馬光等人的墳墓，被朝臣苦谏之後才沒幹。盡管宋哲宗全面恢複新法的舉措，多少有對高太後的報複的心理，但不得不說，新法經過紹聖時期的變革後，更加适應宋朝的社會現狀了。
宋哲宗從小就身子弱，更關鍵的，他自己沒有兒子，好不容易在元符二年八月，他迎來了自己唯一的兒子趙茂。然而，這個可憐的孩子僅三個月便夭折了。趙茂的去世，徹底擊垮了宋哲宗身體的最後一根稻草，元符三年宋哲宗突然病逝，年僅24歲。
他的身後留下一個強力變法後強盛的大宋帝國，卻終因無子，導緻帝國所托非人。在其駕崩的25年後，盛世大宋戛然而止。而這一切始作俑者就是高滔滔。