當帝王步入暮年，他們往往會選擇将皇位傳承給後代（普遍為自己的子嗣），自己則退居幕後。而垂簾聽政這種情境，對于早已退位的太上皇而言，顯然是難以接受的。那麼，在中國曆史的長河中，這些太上皇們又是如何度過他們的餘生呢？
【1、漢高祖劉邦之父劉太公】
劉太公是首位享有太上皇尊榮之人。在劉邦未登基之前，劉太公并未因兒子的成就而得到贍養，反而需要自謀生路。劉邦雖封漢王，但劉太公并未随其至漢中享受榮華，反被項羽擄為人質，以迫使劉邦投降。劉邦曾出計稱與項羽為兄弟，言稱：“我父即你父，若煮之，請分我一杯羹。”盡管此計高明，卻難掩将父親置于險地的嫌疑。不過，終于熬過艱難，劉邦登基為帝，劉太公亦得享榮華。然而，此時的劉太公仍為平民身份，劉邦對其仍按常禮相待。侍奉劉太公的家臣提出一計，劉邦再訪時，劉太公執掃帚倒退至門口。劉邦大驚，忙扶太公。太公言：“皇帝乃萬民之主，豈可因我而亂禮？”劉邦自知疏忽，遂尊太公為太上皇。出謀劃策的家臣亦得厚賞。劉太公本為鄉野老翁，不知朝政之事，對權力亦無興趣。有了太上皇之名，僅解決了父子相見之禮，他便安心享受晚年，自漢高祖六年至十年，他安然度過了五年的太上皇生涯。
【2、晉惠帝司馬衷】
司馬衷于公元290年登基為晉朝第二位皇帝。有言稱其為白癡，故其皇後賈南風得以專權，濫殺皇室成員，終被趙王司馬倫所殺。司馬倫自領相國，此為晉朝“八王之亂”的開端。淮南王司馬允起兵反抗司馬倫，敗亡。公元301年，司馬倫篡位稱帝，司馬衷被廢為太上皇。司馬倫稱帝不久，齊王司馬冏起兵讨伐，得成都王、河間王、常山王等支援，司馬倫敗亡，司馬衷複位。然而，這些王侯皆自視甚高，互相不服，再次陷入内亂。司馬衷成為各方争奪的焦點，人人欲挾之以令諸侯。
最終，光熙元年（公元306年），東海王司馬越平定八王之亂，獨攬大權。司馬衷雖安定，卻成為司馬越的傀儡。同年十二月，司馬衷因食毒餅而逝，普遍認為系司馬越所害。司馬衷的太上皇生涯雖短暫，但其境遇與皇帝時無異，皆為傀儡。初為皇後賈南風的傀儡，後為司馬倫的傀儡，複位後仍為亂王的傀儡。從這一角度看，司馬衷的太上皇身份不過是他人手中的棋子。
司馬衷從太上皇到複位再至皇帝，總共曆經六年。
【3、唐高祖李淵】
李淵襲封唐國公，于隋末天下大亂之際，從太原起兵，攻占長安。公元618年5月，李淵在長安稱帝，建立唐朝。不久，他統一全國。然而，武德九年（公元626年），其次子李世民發動玄武門之變，殺死太子李建成和弟弟齊王李元吉。李淵被迫封李世民為太子，随後禅位，自己成為太上皇。九年後，李淵去世，谥号太武皇帝，廟号高祖。
作為太上皇，李淵心中充滿沖突。一方面，禅位并非他本意；另一方面，唐朝的建立李世民功勞最大，他亦曾有意傳位給李世民。同樣，李世民對這位太上皇也頗為棘手。他既是大唐的開創者，又是自己的親生父親，李世民無法對他過于苛刻；但父親曾經的猶豫不決又讓原來的太子李建成欲置他于死地，李世民為求自保隻得逼其退位。總的來說，李淵這位太上皇雖享有自由卻無實權，物質生活或許無憂，但精神生活卻難言舒暢。
【4、明英宗朱祁鎮】
朱祁鎮是明朝第六位皇帝，因其在被俘期間的表現被認為“英勇”，故死後被谥為英宗。朱祁鎮于1436年登基為帝，年号正統。1149年，蒙古瓦剌部進犯明朝北疆，朱祁鎮在宦官王振的鼓動下親率50萬大軍禦駕親征。然而，由于兩人的指揮失誤，軍隊行動遲緩，在土木堡（今河北懷來縣境内）被瓦剌軍包圍，朱祁鎮被俘。留在都城的兵部尚書于謙等人為防止瓦剌人以皇帝要挾大明王朝，于是擁立隕王朱祁钰為帝，即明代宗，而朱祁鎮則被遙尊為太上皇。一年後，雙方議和，瓦剌人将朱祁鎮送回北京。然而，回到北京後，朱祁鎮被安置在南宮，有專人看管，仍處于被囚禁的狀态。他就這樣做了七年的太上皇。直到1457年，大臣徐有貞、石亨等人發動宮廷政變，史稱“奪門之變”，朱祁鎮才得以複位重登皇位。他複位後改元天順，又執政了八年。
【5、清朝的乾隆皇帝——愛新覺羅·弘曆】
愛新覺羅·弘曆，于公元1736年登基，其統治時期被後世稱為乾隆盛世。因清朝習慣上以年号稱皇帝，他亦被尊稱為乾隆皇帝。弘曆于二十五歲之際登基，他曾虔誠地向上天禱告，期許自己能長壽，但帝位不超過其祖父康熙皇帝。康熙八歲登基，統治長達六十一年，享年六十九歲。乾隆登基時已二十五歲，若同樣在位六十年，屆時将年屆八十五歲，這在曆史上尚無先例，弘曆或許自覺難以企及。然而，乾隆帝的生命力卻超乎想象，他果然在位六十年，且健康狀況尚佳。為了履行當初的諾言，乾隆帝最終決定将皇位傳給其子顒琰（即嘉慶），自己則退位為太上皇。
盡管弘曆已退位為太上皇，但他仍緊握皇權不放。嘉慶皇帝也極為順從，大小事務皆請示這位太上皇，兩人之間的相處也算和諧。如此，乾隆皇帝以實權在握的太上皇身份繼續統治了四年，而嘉慶皇帝則在其父的陰影下度過了四年的“實習”皇帝生涯。
曆史上，曾有過二十幾位太上皇，他們的命運和退位後的生活方式大緻可歸類為上述幾種。曆史總是充滿殘酷，正所謂“一朝天子一朝臣”。在位時，你既有權力又有财富，然而一旦退位，哪怕你曾貴為天子，也将失去一切權力，僅餘自由。這不禁讓人反思，當一次皇帝，究竟能得到什麼？