当帝王步入暮年，他们往往会选择将皇位传承给后代（普遍为自己的子嗣），自己则退居幕后。而垂帘听政这种情境，对于早已退位的太上皇而言，显然是难以接受的。那么，在中国历史的长河中，这些太上皇们又是如何度过他们的余生呢？
【1、汉高祖刘邦之父刘太公】
刘太公是首位享有太上皇尊荣之人。在刘邦未登基之前，刘太公并未因儿子的成就而得到赡养，反而需要自谋生路。刘邦虽封汉王，但刘太公并未随其至汉中享受荣华，反被项羽掳为人质，以迫使刘邦投降。刘邦曾出计称与项羽为兄弟，言称：“我父即你父，若煮之，请分我一杯羹。”尽管此计高明，却难掩将父亲置于险地的嫌疑。不过，终于熬过艰难，刘邦登基为帝，刘太公亦得享荣华。然而，此时的刘太公仍为平民身份，刘邦对其仍按常礼相待。侍奉刘太公的家臣提出一计，刘邦再访时，刘太公执扫帚倒退至门口。刘邦大惊，忙扶太公。太公言：“皇帝乃万民之主，岂可因我而乱礼？”刘邦自知疏忽，遂尊太公为太上皇。出谋划策的家臣亦得厚赏。刘太公本为乡野老翁，不知朝政之事，对权力亦无兴趣。有了太上皇之名，仅解决了父子相见之礼，他便安心享受晚年，自汉高祖六年至十年，他安然度过了五年的太上皇生涯。
【2、晋惠帝司马衷】
司马衷于公元290年登基为晋朝第二位皇帝。有言称其为白痴，故其皇后贾南风得以专权，滥杀皇室成员，终被赵王司马伦所杀。司马伦自领相国，此为晋朝“八王之乱”的开端。淮南王司马允起兵反抗司马伦，败亡。公元301年，司马伦篡位称帝，司马衷被废为太上皇。司马伦称帝不久，齐王司马冏起兵讨伐，得成都王、河间王、常山王等支持，司马伦败亡，司马衷复位。然而，这些王侯皆自视甚高，互相不服，再次陷入内乱。司马衷成为各方争夺的焦点，人人欲挟之以令诸侯。
最终，光熙元年（公元306年），东海王司马越平定八王之乱，独揽大权。司马衷虽安定，却成为司马越的傀儡。同年十二月，司马衷因食毒饼而逝，普遍认为系司马越所害。司马衷的太上皇生涯虽短暂，但其境遇与皇帝时无异，皆为傀儡。初为皇后贾南风的傀儡，后为司马伦的傀儡，复位后仍为乱王的傀儡。从这一角度看，司马衷的太上皇身份不过是他人手中的棋子。
司马衷从太上皇到复位再至皇帝，总共历经六年。
【3、唐高祖李渊】
李渊袭封唐国公，于隋末天下大乱之际，从太原起兵，攻占长安。公元618年5月，李渊在长安称帝，建立唐朝。不久，他统一全国。然而，武德九年（公元626年），其次子李世民发动玄武门之变，杀死太子李建成和弟弟齐王李元吉。李渊被迫封李世民为太子，随后禅位，自己成为太上皇。九年后，李渊去世，谥号太武皇帝，庙号高祖。
作为太上皇，李渊心中充满矛盾。一方面，禅位并非他本意；另一方面，唐朝的建立李世民功劳最大，他亦曾有意传位给李世民。同样，李世民对这位太上皇也颇为棘手。他既是大唐的开创者，又是自己的亲生父亲，李世民无法对他过于苛刻；但父亲曾经的犹豫不决又让原来的太子李建成欲置他于死地，李世民为求自保只得逼其退位。总的来说，李渊这位太上皇虽享有自由却无实权，物质生活或许无忧，但精神生活却难言舒畅。
【4、明英宗朱祁镇】
朱祁镇是明朝第六位皇帝，因其在被俘期间的表现被认为“英勇”，故死后被谥为英宗。朱祁镇于1436年登基为帝，年号正统。1149年，蒙古瓦剌部进犯明朝北疆，朱祁镇在宦官王振的鼓动下亲率50万大军御驾亲征。然而，由于两人的指挥失误，军队行动迟缓，在土木堡（今河北怀来县境内）被瓦剌军包围，朱祁镇被俘。留在都城的兵部尚书于谦等人为防止瓦剌人以皇帝要挟大明王朝，于是拥立陨王朱祁钰为帝，即明代宗，而朱祁镇则被遥尊为太上皇。一年后，双方议和，瓦剌人将朱祁镇送回北京。然而，回到北京后，朱祁镇被安置在南宫，有专人看管，仍处于被囚禁的状态。他就这样做了七年的太上皇。直到1457年，大臣徐有贞、石亨等人发动宫廷政变，史称“夺门之变”，朱祁镇才得以复位重登皇位。他复位后改元天顺，又执政了八年。
【5、清朝的乾隆皇帝——爱新觉罗·弘历】
爱新觉罗·弘历，于公元1736年登基，其统治时期被后世称为乾隆盛世。因清朝习惯上以年号称皇帝，他亦被尊称为乾隆皇帝。弘历于二十五岁之际登基，他曾虔诚地向上天祷告，期许自己能长寿，但帝位不超过其祖父康熙皇帝。康熙八岁登基，统治长达六十一年，享年六十九岁。乾隆登基时已二十五岁，若同样在位六十年，届时将年届八十五岁，这在历史上尚无先例，弘历或许自觉难以企及。然而，乾隆帝的生命力却超乎想象，他果然在位六十年，且健康状况尚佳。为了履行当初的诺言，乾隆帝最终决定将皇位传给其子顒琰（即嘉庆），自己则退位为太上皇。
尽管弘历已退位为太上皇，但他仍紧握皇权不放。嘉庆皇帝也极为顺从，大小事务皆请示这位太上皇，两人之间的相处也算和谐。如此，乾隆皇帝以实权在握的太上皇身份继续统治了四年，而嘉庆皇帝则在其父的阴影下度过了四年的“实习”皇帝生涯。
历史上，曾有过二十几位太上皇，他们的命运和退位后的生活方式大致可归类为上述几种。历史总是充满残酷，正所谓“一朝天子一朝臣”。在位时，你既有权力又有财富，然而一旦退位，哪怕你曾贵为天子，也将失去一切权力，仅余自由。这不禁让人反思，当一次皇帝，究竟能得到什么？