元朝是外族統治的統一政權，雖是客觀描述，卻是重要的曆史标記。魏晉南北朝近三百年，外族先後在中原建立了多個政權，都隻限于北方。氐族前秦苻堅采取統一南方的軍事行動，卻在淝水之戰受挫；鮮卑族北魏孝文帝期望推動改革，為統一南方打好基礎，但事與願違；隻有蒙古族吞金滅宋，成為第一個成功統一南北的外族政權。
如何看待元朝的“外族”統治？
對比于北魏孝文帝時期，蒙古族的漢化程度很低，朝廷上不少高官連漢語漢字也不懂，他們基本上是以遊牧民族的文化思維，來管理一個成熟的農耕文治社會。
在元朝統治下，蒙古官員權貴采用種種手段搜刮民财，如強侵百姓田地，把茶葉與農具列入專賣，以紙币換取民間銀錢，巧立名目向百姓征費，設立種種科差。為了收稅的便利，元朝采取類似競投的方式，由某某向中央保證繳交稅款，然後在指定地區代行收稅，衍生的問題可想而知。
除此之外，元朝設立十個行省，劃分不按山川形便。以今日廣東為例, 分屬受嶺南阻隔的湖廣及江西。
這點反映了元朝沒有認真檢視地方制度。權力下放，在原有的地方機關上簡單加上一層，設定十個行中書省，成為最進階别的地方行政機關，像是把中央運作複制到地方上：設立丞相為長官，平章政事為副長官，擁有所轄地區的行玫、财政、軍事及司法等權力。行省之下，維持路、州、縣，長官稱為達魯花赤。地方長官均由蒙古族或色目人擔任。
從意義上，行省權力廣泛而強大，地方高度自治，但運作上卻有很大問題。在原有制度再加一層，成為四層行政架構，導緻行政效率散漫；對行省長官猜疑，令行省丞相時置時廢，打擊制度的穩定性；為了友善監察地方，行省的分界不按山川形便，反而刻意将不同天然環境及族群文化劃歸一起，令地方難以發展。
元朝的“外族”的統治思維還展現在皇室内鬥上。元朝國祚九十八年，世祖忽必烈擔任統一皇朝的君主達二十二年，其後至元順帝登基的近四十年，更換了九位君主，反映皇室内鬥嚴重。
為了争權，皇室不但暗鬥，甚至兵戎相見，大大打擊中央的實力及政權的穩定性。元順帝是另一位在位時間較長的君主，起用脫脫進行若幹改革，大有中興之勢，可惜功虧一篑，皇室再次陷入權鬥之中。
其實宮廷鬥争是皇朝曆史的常态，但如此不絕及公然的鬥争，正反映了元朝未能建立一套承繼制度，儒家文化也沒有發揮遏制野心的作用。
元朝國祚近百年，不算長壽，但也不能說是速亡。元朝官僚腐敗也不等于整個國家亂作一團，經濟發展及文化交流都有一定成就。元朝不足百年而亡，或從統治政策分析，或從經濟環境讨論。但其中一個不能忽略的背景，是元朝以遊牧民族思維管治農耕文治社會。
筆者的意思不是說，擁有外族特色是原罪，而是如何平衡本族文化與漢族文化是一種政治智慧。高度漢化有失去自己民族特質的危機，這正是對北魏孝文帝漢化運動的負面批評。但拒絕漢化容易形成長期的社會對峙，統治措施往往未能針對時局而發揮正面效益，這或許是元朝的寫照。