政治
五代十國的政治制度大體沿用唐朝制度，但是各朝變化很多，官職時常廢置不常，其制度比較混亂。朝廷設有主管行政的三省六部、主管财政的三司與主管軍事的樞密院。由于五代十國戰亂不斷，樞密院的權力往往比三省來得大，是以時常以宰相兼領樞密使。五代十國以“使”名官者很多，據《五代會要》記載有崇政院使、宣徽院使、飛龍使、翰林使、五坊使等等三十種之多。十國諸國中雖然有臣服于五代各朝，在制度上仍然是獨立的國家，政治架構等同五代。由于五代十國大多是從節度使起家，對支援他們的幕僚往往擔任新朝廷的職位，而前朝遺老則給予三師、三公或台省官等虛職。而将士有功時，為了籠絡他們，也以官爵名号為賞賜。這些狀況成為後來宋朝冗官繁多的源頭。
五代十國時期以“使”名官者很多。其中五代的變化很多，官職廢置不常，主要設有主管行政的三省六部、主管财政的三司與主管軍事的樞密院，這個制度後由宋朝繼承。十國雖然臣服于五代，但是其政治架構大緻上與五代等同。
樞密使
唐中葉以後，宦官專權，神策軍兩護軍中尉與兩樞密使号稱“四貴”，往往侵奪相權，威逼皇帝。唐亡前夕，朱溫誅戮宦官，開始用朝臣充任樞密使。後梁初，曾改為崇政院使，後唐恢複舊名。以後，除後晉曾短期廢置外，曆朝相沿設定。樞密使通常由皇帝最親信的臣僚充當，又大多為武将，皇帝經常與其商議軍國大事，有時由樞密院直接下令任免藩鎮。其時，同中書門下平章事雖居宰相之位，但樞密使的權勢淩駕于宰相之上(宰相有時也兼任樞密使)。由于戰事頻繁，是以，軍事機要成為樞密院的主要職司。宋代中書和樞密對掌文武二柄，就在五代開端。當時，其他政權大抵也都置有樞密使或相當于樞密使的官職。
三司使
唐初，财務主要由戶部下轄的戶部、度支、金部、倉部四司分管。中唐以後，戶部、度支、鹽鐵三司分管租稅、财務收支和鹽鐵專賣、物資轉運事務，常由非戶部的官員分别以判、知或使的名義分管。
唐昭宗在位時，以宰相崔胤兼領三司使，才開始出現三司使的官名。後唐曾設定租庸使，管轄三司，又曾命大臣一人判三司事，最後正式設定三司使和副使的專職，掌管中央财務。地方财政也聽從三司指揮。以後曆朝相承不廢，北宋前期三司理财的體制也是沿襲五代的。
法律
五代十國時的刑法基本行用唐代的律令格式和編敕，但因曆朝又都有新頒的敕條，彙編附益，使得格敕前後重複沖突。顯德四年(957年)，世宗令大臣們進行整理，唐代律令條文難解的，加上注釋格敕繁雜的，加以删除，彙編為《大周刑統》二十一卷。北宋初年所編的《宋刑統》即就此書略加增删而成。
軍事
唐亡前夕，朱溫誅戮宦官，解散了宦官所領的神策軍。以後，朱溫以宣武軍節度使稱帝，即以宣武鎮兵為禁軍，設定在京馬步軍都指揮使。後唐改為侍衛親軍，置馬步軍都指揮使，是為侍衛司。後周又增置殿前司，也有馬步軍都指揮使。後來又置殿前都點檢，位在都指揮使之上，而侍衛司分置馬軍和步軍兩指揮使，不置都指揮使。
五代各朝時常擴充禁軍，軍事官制也繁多易變。後梁太祖最親近的軍隊是“廳子都”，此軍裝備精良，兇悍異常，太原晉軍十分畏懼。立國後擴編宣武軍為禁軍，取禁軍的精銳以成立侍衛親軍。在首都設左右龍虎軍、左右羽林軍、左右神武軍、左右龍骧軍，均以親王為軍使，後來名稱時有變動。後唐禁軍的前身是河東軍，李克用以衆多養子為骨幹建立“義兒軍”，是其最精銳的軍隊。征戰的主力部隊是公元915年收編的魏博銀槍效節軍，在滅梁時發揮重大作用。建國後在首都設立嚴衛左右軍、捧聖左右軍等。在後唐明宗時成立侍衛親軍為禁軍，以其邺都起事的兵士為骨幹，又稱随駕軍。其中石敬瑭還擔任侍衛親軍馬步軍都指揮使兼六軍都衛副使。後晉又在首都設護聖左右軍，其本部軍源自石敬瑭在河東起事的軍隊，其部屬劉知遠還擔任侍衛馬步軍都指揮使。後漢軍制沿襲後晉，沒有很大的改變。後周在首都設龍捷左右軍、虎捷左右軍。後周世宗時改革軍事制度，實施練選制度，精簡中央禁軍，補充強健之士，設有殿前都指揮使、水陸都部署、殿前都點檢等進階軍官，形成“殿前諸班”的禁軍。其中殿前都點檢掌握軍事實權，後來擔任此職的趙匡胤在後周世宗去世後發動陳橋兵變，篡位建國宋朝。其次是嚴明軍紀，命兵部尚書張昭遠制定新的軍法。最後是限制藩鎮權力，例如禁止造軍器、幹預民政等等。
由于戰争頻繁，兵役負擔沉重。當時為了防止士兵逃亡，特在士兵臉上刺字記其軍号，以便各地關津識認、追捕逃兵。另外，各地都征派男女從事運輸，無數人畜累斃途中。後梁太祖攻打青州王師範時，甚至把征發來堆積攻城土山的民丁、牛驢一起掩埋在土山中。劉仁恭在幽燕征發十五歲以上、七十歲以下的男子自備軍糧從軍，共得二十萬人。北漢規定十七歲以上的男子皆入兵籍為兵。南唐曾強令老弱以外的人全部從軍。吳越錢俶“盡括國中丁民”為兵。湖南馬希萼調發朗州全部丁壯為鄉兵。閩國後期發民為兵，力役無節。除了兵役，還有各種名目的土木修建勞役。後唐莊宗盛暑修建營樓，“日役萬人”。荊南修理江陵外郭，驅兵民萬餘人從役。閩主建築寺觀宮殿，“百役繁興”。賦役嚴重，使戰亂破壞嚴重的北方社會經濟難以複蘇，也大大阻礙了南方經濟發展的程序。
由于地方節度使不受管制，時常背叛中央，是以朝廷紛紛加強禁軍軍力以壓制地方實力派。為了抵制五代以來的武人幹政現象，宋朝采取強幹弱枝政策。
外交
唐朝時胡漢融合，外族陸續入住中國四周。唐朝崩潰進入五代十國後，出現了一些外族國家，例如沙陀建立的前晉、後唐、後晉、後漢、北漢;還有契丹建立的遼朝，黨項割據的定難軍，吐蕃六谷部占據的涼州，位于河西走廊西部的回鹘歸義軍，西南的大理國，交趾國。這些都對宋朝的國際局勢造成很深遠的影響。
霍州署衙
以銅為鏡，可以正衣冠；
以古為鏡，可以知興替；
以人為鏡，可以明得失。
《舊唐書·魏征傳》