14世紀到16世紀的中國正處于明朝大一統時期，我們将視野移到西方，看看歐洲發生着什麼。歐洲，特别是意大利在進行着一場反映新興資産階級要求的歐洲思想文化運動，史稱文藝複興。
當時的歐洲人民認為，文藝在希臘、羅馬古典時代曾高度繁榮，但在中世紀“黑暗時代”卻衰敗湮沒，直到14世紀後才獲得“再生”與“複興”，是以稱為“文藝複興”。
文藝複興時的繪畫
文藝複興為什麼發生在意大利
文藝複興為什麼發生在歐洲，最先發生于意大利？因為當時以繁榮的工業和西歐與富裕的拜占庭及伊斯蘭帝國之間利潤豐厚的貿易為基礎，而意大利人是這一貿易的中間人，并由此繁榮起來。
意大利其他城市，如佛羅倫薩、熱那亞、比薩和羅馬的情況也都如此。經濟的繁榮，産生了大批由勞工、商人、工匠和藝術家等構成的新興的中産階層。
當時教會嚴格控制人們思想，激起資産階級與平民的不滿。
在14世紀城市經濟繁榮的意大利，最先出現了對天主教文化的反抗。當時意大利的市民和世俗知識分子，一方面極度厭惡天主教的神權地位及其虛僞的禁欲主義，另一方面由于沒有成熟的文化體系取代天主教文化，于是他們借助複興古希臘、羅馬文化的形式來表達自己的文化主張。是以，文藝複興着重表明了新文化以古典為師的一面，而并非單純的古典複興，實際上是資産階級反封建的新文化運動。
文藝複興時期新創辦的寄宿學校培養的不再是牧師，而是商人的孩子。學校安排的課程強調古典文學的學習和體育鍛煉，其目的是教育學生健康、快樂地生活，做一個合格的市民。
文藝複興的衰落
1、戰争因素
1494年法國的入侵，它引發了其後數十年歐洲各列強卷入的戰争，并使意大利半島遭受了嚴重破壞。
2、經濟因素
瓦斯科·達·伽馬1498年5月20日在印度卡利卡特港的登陸使意大利遭受的經濟打擊，它結束了意大利人作為西歐和東方貿易中間人的有利可圖的壟斷地位。大商人失去了巨額收入，對藝術家和作家的資助就越來越少。
3、工業的衰退
幾個世紀以來，意大利一直向北歐和近東出口工業産品，尤其是紡織品，并從銀行服務業和海洋運輸業中擷取大量的收入。但是，到16世紀後期，英國人、法國人和荷蘭人也參與到該行業，生産量和貿易量也超越了意大利人。
意大利人受到行業規定的限制、稅收高和工資成本高的阻礙，未能适應國際局勢變化，生産出更好的紡織品或其他外貿商品，加之沒有海外殖民地，産品更是無法外銷，本國的工業自然衰退嚴重。
綜上所述，曾經是中世紀歐洲發達地區的意大利卻變成變成了欠發達地區。失去了經濟基礎的支援，文藝複興就難免衰落。