14世纪到16世纪的中国正处于明朝大一统时期，我们将视野移到西方，看看欧洲发生着什么。欧洲，特别是意大利在进行着一场反映新兴资产阶级要求的欧洲思想文化运动，史称文艺复兴。
当时的欧洲人民认为，文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣，但在中世纪“黑暗时代”却衰败湮没，直到14世纪后才获得“再生”与“复兴”，因此称为“文艺复兴”。
文艺复兴时的绘画
文艺复兴为什么发生在意大利
文艺复兴为什么发生在欧洲，最先发生于意大利？因为当时以繁荣的工业和西欧与富裕的拜占庭及伊斯兰帝国之间利润丰厚的贸易为基础，而意大利人是这一贸易的中间人，并由此繁荣起来。
意大利其他城市，如佛罗伦萨、热那亚、比萨和罗马的情况也都如此。经济的繁荣，产生了大批由工人、商人、工匠和艺术家等构成的新兴的中产阶层。
当时教会严格控制人们思想，激起资产阶级与平民的不满。
在14世纪城市经济繁荣的意大利，最先出现了对天主教文化的反抗。当时意大利的市民和世俗知识分子，一方面极度厌恶天主教的神权地位及其虚伪的禁欲主义，另一方面由于没有成熟的文化体系取代天主教文化，于是他们借助复兴古希腊、罗马文化的形式来表达自己的文化主张。因此，文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面，而并非单纯的古典复兴，实际上是资产阶级反封建的新文化运动。
文艺复兴时期新创办的寄宿学校培养的不再是牧师，而是商人的孩子。学校安排的课程强调古典文学的学习和体育锻炼，其目的是教育学生健康、快乐地生活，做一个合格的市民。
文艺复兴的衰落
1、战争因素
1494年法国的入侵，它引发了其后数十年欧洲各列强卷入的战争，并使意大利半岛遭受了严重破坏。
2、经济因素
瓦斯科·达·伽马1498年5月20日在印度卡利卡特港的登陆使意大利遭受的经济打击，它结束了意大利人作为西欧和东方贸易中间人的有利可图的垄断地位。大商人失去了巨额收入，对艺术家和作家的资助就越来越少。
3、工业的衰退
几个世纪以来，意大利一直向北欧和近东出口工业产品，尤其是纺织品，并从银行服务业和海洋运输业中获取大量的收入。但是，到16世纪后期，英国人、法国人和荷兰人也参与到该行业，生产量和贸易量也超越了意大利人。
意大利人受到行业规定的限制、税收高和工资成本高的阻碍，未能适应国际局势变化，生产出更好的纺织品或其他外贸商品，加之没有海外殖民地，产品更是无法外销，本国的工业自然衰退严重。
综上所述，曾经是中世纪欧洲发达地区的意大利却变成变成了欠发达地区。失去了经济基础的支持，文艺复兴就难免衰落。