蓋亞那原本是南美洲的一個特定地理區域，并非國家的名字。這片區域位于南美洲北部，在自然地理學上，名叫蓋亞那地盾，地形為内陸高原和沿海平原。
随着曆史的發展，蓋亞那區域逐漸成為了歐洲國家的殖民地，後來又成為了國家和地區的名字。
15世紀時期，由于奧斯曼帝國壟斷了東西方商路，歐洲國家為了尋找通往東方的新航路，走上了航海的道路。
最先開始航海的歐洲國家分别是西班牙和葡萄牙。15世紀後期，伊比利亞半島上的西葡兩國已經攫取了廣闊的殖民地，他們野心勃勃，劃定了教皇子午線，試圖瓜分世界。
教皇子午線穿過了南美洲的蓋亞那地區，子午線以東主要為巴西，歸屬葡萄牙，子午線以西的南美其他地區歸屬西班牙。
蓋亞那地區從此被一分為二，分成了西屬蓋亞那和葡屬蓋亞那。但到了16世紀，英法荷等國紛紛崛起，西葡兩國逐漸衰落，蓋亞那地區再次面臨分割。
1588年，英國擊敗西班牙，确立了新興殖民霸主地位，西班牙被迫将西屬蓋亞那東部割讓給了英國，英國成立了英屬蓋亞那殖民地。
17世紀後期，荷蘭逐漸崛起，成為了挑戰英國海上霸權的有力對手，英荷之間爆發了三次戰争。1667年，第二次英荷戰争結束後，英國和荷蘭達成換地協定，英國将英屬蓋亞那東部割讓給荷蘭，成立了荷屬蓋亞那，荷蘭将新阿姆斯特丹割讓給英國，即後來的紐約。
用北美哈德孫河口的新阿姆斯特丹換南美的蓋亞那，荷蘭人可謂做了賠本生意，但讓荷蘭沒想到的是，後來荷蘭又為荷屬蓋亞那的獨立，花費了巨大代價。
在17世紀英荷競争時期，法國也沒閑着，出兵控制了葡屬蓋亞那部分地區，成立了法屬蓋亞那。随着英荷換地交易的達成，蓋亞那地區被一分為五，西英荷法葡各占一部分蓋亞那。後來西班牙和葡萄牙調整了殖民地區劃，西班牙将西屬蓋亞那并入了新格拉納達總督區的委内瑞拉都督區，葡萄牙則把葡屬蓋亞那并入了巴西。
19世紀初，南美獨立戰争之後，原西屬蓋亞那成為了委内瑞拉領土，原葡屬蓋亞那成為了巴西領土。至此蓋亞那地區隻剩下英法荷三國所屬的殖民地。
二戰結束後，英法等歐洲主要殖民國家遭遇重創，實力大減，已經無力維持全球的殖民體系，是以世界上掀起了殖民地獨立的高潮。包括亞洲，非洲的殖民地，紛紛取得了獨立地位。南美洲的英屬蓋亞那也脫離英國取得了獨立。
受到世界殖民地獨立浪潮的鼓舞，荷屬蓋亞那也試圖脫離荷蘭取得獨立。但荷屬蓋亞那自然資源非常豐富，特别是鋁土礦儲量約5.8億噸，占世界探明儲量的3%，人口也非常稀少，當時隻有30萬，是以荷蘭拒絕了荷屬蓋亞那的獨立要求，隻是給予了荷屬蓋亞那自治權。
荷蘭的做法讓荷屬蓋亞那非常不滿，經常爆發獨立運動，直到1970年，荷蘭經濟下行，荷屬蓋亞那抓住機會，再次提出獨立要求。這一次荷蘭終于同意了荷屬蓋亞那獨立，但荷屬蓋亞那并非無條件獨立。
荷屬蓋亞那認為，荷蘭殖民了自己幾百年，必須賠償自己的損失。荷屬蓋亞那提出的賠償金額為65億荷蘭盾，當時相當于23億美元。後來經過讨價還價，荷蘭賠償了35億荷蘭盾。
就這樣，到了1975年，荷屬蓋亞那取得了獨立，改名為蘇利南。蘇利南獨立後，蓋亞那區域隻剩下法屬蓋亞那仍然沒有取得獨立。法屬蓋亞那西部和蘇利南接壤，東部、南部和巴西接壤，北部瀕臨大西洋。
法屬蓋亞那面積約8.35萬平方公裡，二戰後，法屬蓋亞那與荷屬蓋亞那幾乎同時取得了自治地位，但法屬蓋亞那一直拒絕脫離法國獨立。整個法屬蓋亞那人口約30萬，隻有5％的人口要求脫離法國。
大部分法屬蓋亞那人一直主張加入法國，1975年，蘇利南獨立後，法屬蓋亞那爆發了加入法國運動，經過慎重考慮，法國于1977年，撤銷了殖民機構，将法屬蓋亞那提升為法國的海外大區。
此後法屬蓋亞那由法國政府直接管轄，已經等同于法國領土。法國對法屬蓋亞那的資金投入也比較大，現在法屬蓋亞那經濟發展主要依靠法國援助，大部分工業品、食品和能源都由法國買單，當地人生活比較富裕，人均GDP達到了2.3萬美元。而荷屬蓋亞那，隻是獨立後，依靠荷蘭的賠償，過了幾年好日子。但失去了荷蘭的資金支援，經濟逐漸下滑，現在是南美經濟比較落後的國家之一，人均GDP約4869美元，和鄰居法屬蓋亞那相差巨大。