在赤壁之戰後的公元215年，蜀國與吳國因為荊州的歸屬問題發生了争執。孫權對于劉備巧取豪奪，占領荊州的舉動非常生氣，孫權先是派諸葛瑾去讓劉備歸還荊州，劉備言辭推脫，氣得孫權怒派呂蒙以武力奪取長沙、零陵（今永州市）、桂陽（今連州市）三郡。
劉備大吃一驚，吓得趕緊派關羽駐守荊州，孫權又派魯肅出兵益陽，企圖從側面包抄關羽，這才有了後來的“單刀會”。熟悉《三國演義》的人都知道，在“單刀會”上，關羽憑借自己的勇者之氣赢得了那場談判，但事實并非不是想象中的那樣。反而是魯肅接連炮轟關羽，怼的關羽連一句反駁的話都說不出來。
公元208年，孫權把荊州讓給劉備作為立足點，而且還和劉備組成聯軍，一起抵抗曹操的大軍。後來，孫權和劉備組成的聯軍，在赤壁之戰中打敗了曹魏之後，劉備不但沒有歸還荊州。而且還找借口說：等他占領宜州和涼州之後再歸還，等到劉備占領了這兩個州之後，劉備又對這個大舅哥說：等他滅了曹魏再歸還涼州。
對于劉備一而再再而三的“背信棄義”，孫權無奈之下，決定派人強行接管，但被守衛荊州的關羽強行的把孫權派去接管的人趕走。孫權這妹夫的神操作，把孫權這個大舅哥氣的不行，決定要教訓下這個出爾反爾的妹夫，于是就派呂蒙帶領兩萬大軍攻打長沙、零陵、桂陽三郡，劉備一看，不好，這大舅哥動真格的了，連忙派關羽率領3萬人去迎戰。
由于呂蒙隻有兩萬兵馬，在駐守長沙、桂陽的同時，還要攻打零陵，根本無法抵抗關羽的三萬大軍。孫權在無奈之下，派出魯肅帶領一萬兵馬前去牽制關羽，可是這一萬人在關羽的三萬人面前，根本起不了任何作用，魯肅為了拖延時間，不顧衆人反對，向關羽提出了“單刀會”的邀請。
當時，兩軍都在百步之外的地方待着。關羽帶着一個将軍和一把劍去見魯肅。魯肅一見到關羽，就問道：“我們真誠地把城池借給你，是因為怕你失敗之後沒有去處。既然現在益州已得，你又無意歸還荊州，那現在我隻要求你歸還三郡，你還是不聽……"說道這裡，關羽帶來的那位将軍在關羽身邊插話說道："城池隻有有仁心的人才能占領。從古至今，還從來沒有聽說過，是哪一家永遠霸占着不放的呢。」。
魯肅聽了這話，氣的不行...看着那個人，這時，關羽拿着刀站了起來，說：“這些都是國家大事，他懂什麼？”連忙對那位将軍使眼色，讓其離開，但是面對魯肅的質問，關羽自知理虧，也沒有什麼可說的。後來，蜀吳雙方同意以湘江為界，把荊州分成兩半，避免了戰争，也為孫吳收複荊州奠定了基礎。