在赤壁之战后的公元215年，蜀国与吴国因为荆州的归属问题发生了争执。孙权对于刘备巧取豪夺，占领荆州的举动非常生气，孙权先是派诸葛瑾去让刘备归还荆州，刘备言辞推脱，气得孙权怒派吕蒙以武力夺取长沙、零陵（今永州市）、桂阳（今连州市）三郡。
刘备大吃一惊，吓得赶紧派关羽驻守荆州，孙权又派鲁肃出兵益阳，企图从侧面包抄关羽，这才有了后来的“单刀会”。熟悉《三国演义》的人都知道，在“单刀会”上，关羽凭借自己的勇者之气赢得了那场谈判，但事实并非不是想象中的那样。反而是鲁肃接连炮轰关羽，怼的关羽连一句反驳的话都说不出来。
公元208年，孙权把荆州让给刘备作为立足点，而且还和刘备组成联军，一起抵抗曹操的大军。后来，孙权和刘备组成的联军，在赤壁之战中打败了曹魏之后，刘备不但没有归还荆州。而且还找借口说：等他占领宜州和凉州之后再归还，等到刘备占领了这两个州之后，刘备又对这个大舅哥说：等他灭了曹魏再归还凉州。
对于刘备一而再再而三的“背信弃义”，孙权无奈之下，决定派人强行接管，但被守卫荆州的关羽强行的把孙权派去接管的人赶走。孙权这妹夫的神操作，把孙权这个大舅哥气的不行，决定要教训下这个出尔反尔的妹夫，于是就派吕蒙带领两万大军攻打长沙、零陵、桂阳三郡，刘备一看，不好，这大舅哥动真格的了，连忙派关羽率领3万人去迎战。
由于吕蒙只有两万兵马，在驻守长沙、桂阳的同时，还要攻打零陵，根本无法抵抗关羽的三万大军。孙权在无奈之下，派出鲁肃带领一万兵马前去牵制关羽，可是这一万人在关羽的三万人面前，根本起不了任何作用，鲁肃为了拖延时间，不顾众人反对，向关羽提出了“单刀会”的邀请。
当时，两军都在百步之外的地方待着。关羽带着一个将军和一把剑去见鲁肃。鲁肃一见到关羽，就问道：“我们真诚地把城池借给你，是因为怕你失败之后没有去处。既然现在益州已得，你又无意归还荆州，那现在我只要求你归还三郡，你还是不听……"说道这里，关羽带来的那位将军在关羽身边插话说道："城池只有有仁心的人才能占领。从古至今，还从来没有听说过，是哪一家永远霸占着不放的呢。」。
鲁肃听了这话，气的不行...看着那个人，这时，关羽拿着刀站了起来，说：“这些都是国家大事，他懂什么？”连忙对那位将军使眼色，让其离开，但是面对鲁肃的质问，关羽自知理亏，也没有什么可说的。后来，蜀吴双方同意以湘江为界，把荆州分成两半，避免了战争，也为孙吴收复荆州奠定了基础。