巨魚計劃”研究人員在高棉北部湄公河捕獲巨無霸

人們将這條重達300公斤的查菲窄尾魟──有紀錄以來最大的淡水魚，暫時從水中移出來秤重。當地人和研究人員動作迅速進行測量作業，并在放生之前不斷潑水到它身上。

高棉，湄公河──穆爾．圖恩（Moul Thun）知道在魚線末端的巨大淡水魟比以前他見過的任何魚都還要大。但這位來自高柏島（Kaoh Preah，一座位于高棉北部湄公河上遊的偏遠島嶼）的42歲漁民不知道的是，這條魟魚最終将得到「世界有紀錄以來最大淡水魚」的名号。

對于近20年來持續記錄大型淡水魚的澤布．霍根（Zeb Hogan）來說，發現這條已被放生的魟魚讓他充滿希望。

内華達大學雷諾分校魚類生物學家暨國家地理探險家的霍根說：「它證明了這些極度瀕危的水下巨獸依然存在。」

霍根對大魚的追尋稱為「巨魚計劃」（Megafishes Project），并得到國家地理學會的支援。這個計劃始于2005年，當時泰國北部的漁民在湄公河中捕到一條293公斤的湄公河巨鲶（Mekong giant catfish），而在東南亞研究湄公河巨鲶多年的霍根随即判斷這是當地捕獲過最大、也是最重的個體。這也讓霍根開始懷疑：其他地方會有更大的河中巨獸嗎？

為了找出答案，霍根開始搜尋世界各地的河流，并經常擔任國家地理節目《尋找超級大魚》（Monster Fish）的主持人。但問題的答案比霍根預料中還要難以捉摸，不僅漁民容易誇大不實，而且缺乏淡水魚的科學資訊、無法核實的證據，以及老舊的圖紙和相片等後勤困難也接踵而來。

雖然他曾遇過亞馬遜河中能直接呼吸空氣的巨骨舌魚（arapaima）、會吃掉鴿子的歐洲巨鲶（wels catfish）等無數巨物，但霍根還是找不到任何有科學依據的淡水魚捕獲紀錄，能超越當初激發他走上「尋魚之路」的那條湄公河巨鲶。

直到約兩周前，霍根在高棉上司并受到美國國際開發署（USAID）支援的研究小組「湄公河奇迹」（Wonders of the Mekong），接到了穆爾．圖恩的電話。圖恩告訴研究團隊，他意外捕到了一條巨大的查菲窄尾魟（giant freshwater stingray），比起自己曾經看過的任何魟魚都「大得多」，甚至可能是完全不同種的魚。

抵達高柏島（Kaoh Preah）之後，研究團隊确定圖恩捕到的這條是一隻健康的查菲窄尾魟雌魚，而且圖恩對它的體型判斷也相當準确。這條查菲窄尾魟從吻端到尾巴超過3.96公尺長，并在研究團隊将它放在三個并排的磅秤上測量後，以重達300公斤的體重大大震驚研究人員，更重新整理了世界紀錄。

金氏世界紀錄在6月24号證明了這項紀錄，并宣布高柏島的查菲窄尾魟是有史以來最大的淡水魚，更與湄公河巨鲶并列世界上最大的淡水魚魚種。

古老的生物

「巨魚計劃」最初的目的是尋找、研究并保護世界上最大的淡水魚類。這項計劃着重在那些至少能長到一個人那麼大──至少1.8公尺或是90公斤──并且隻生活在淡水中的魚種，比如會在淡水與鹹水間洄遊的歐洲鳇（beluga sturgeon）就不在計劃考慮之内。在計劃之初，霍根拟定了一份約30個物種的清單并聚焦在它們身上。

但霍根很快了解到，這項計劃的挑戰在于清單上的許多魚種都很難找到。它們生活在偏遠、難以抵達的地方，而且通常生活在混濁的水域中；有時即便是在巨魚栖地生活了一輩子的人，也從未聽說過這些生物，更不用說看到它們了。此外在搜尋初期，研究這些巨魚的科學家也相對稀少。

但顯而易見的是，這些河中巨獸的數量在一系列威脅下正在減少。諸如過度捕撈、外來物種對食物的競争、水污染，以及阻礙這些魚類遷徙完成生活史的大壩。

研究顯示，全球淡水巨型動物的族群下降幅度是陸生或海洋脊椎動物的兩倍，許多巨魚都處于極危（critically endangered）的保育狀态。比如世界上最大淡水魚的重磅候選人──長江白鲟（Chinese paddlefish），就在霍根搜尋的初期階段滅絕。

随着霍根的計劃持續發展，重點也逐漸轉移到保育身上。霍根說：「重點從來不在找到大魚，而是找出保護這些非凡動物的方法。某些魚已經在地球上生存了上億年，但如今正在消失。」

打破紀錄的魟魚

淡水魟魚有幾十個物種，霍根一直懷疑最大的河中巨獸一定會出自這個家族。在一次前往阿根廷拍攝《尋找超級大魚》的途中，霍根親手捉到了一條約181公斤的短尾江魟（Short-tailed river stingray），但他深知東南亞的查菲窄尾魟可以長到比這大得多。

好幾年來，霍根和一個泰國研究團隊在曼谷附近的兩條河流研究魟魚。在這段期間，該團隊捕到了好幾條魟魚，體型甚至似乎足以媲美2005年的湄公河巨鲶，但霍根和同僚一直沒能得知它們切确的重量。

到了2016年，泰國湄公河上遊的化學污染事件導緻至少70條巨型魟魚死亡。兩年後當科學家回到河邊，他們發現不僅魟魚的整體數量下滑，也幾乎看不到大型的魟魚。

近來，霍根的「湄公河奇迹」計劃加快了在高棉北部研究的腳步。這裡的湄公河兩岸都是具有高度生物多樣性的季節性洪溢林（seasonally flooded forest），據信每年可以孕育多達2000億條魚，更被認為是包含查菲窄尾魟在内許多湄公河巨型魚類在旱季重要的庇護所。

研究團隊與當地社群合作建立漁民關系網，鼓勵漁民在放回魟魚及其他瀕危魚類前回報捕獲紀錄。雖然在高棉捕撈魟魚并不違法，但人們認為魟魚不太好吃，是以很少将它們當成目标魚種；不過偶爾意外上鈎還是難免，就像6月13号晚上釣到的那條破紀錄雌魚一樣。

在接到圖恩的電話後，駐點在高棉首都金邊的團隊成員迅速趕往河岸，并在河邊與同樣于當地從事研究的美國科學家團隊會合。研究人員迅速在魟魚尾部植入聲音發報器，希望借此能一窺這物種難以捉摸的行為，例如它們在哪裡覓食、遷徙以及生育。

霍根說：「圖恩的這通電話證明了與在地社群合作的重要，漁民們可以成為保護這些動物的偉大盟友。」

當魟魚要被送回河裡時，包括高棉漁業官員以及村中支援者在内的一群人早已聚集在旁。其中有許多人正忙着拍攝這條巨大生物，它被科學家取名為「Boramy」（高棉語「滿月」之意），因為它的身體是圓盤狀的，野放的當天也正值滿月，而這個名字通常也被用來形容美麗的女性。

希望的迹象

對霍根來說，發現魟魚的湄公河河段不僅是查菲窄尾魟的潛在熱點，也是所有受威脅巨型魚類的希望之源。霍根表示，盡管世界上許多河中巨魚的情況很糟糕，但仍然有理由保持樂觀。

舉例來說，在北美洲保育工作已經幫助鳄雀鳝（alligator gar）、湖鲟（lake sturgeon）等好幾種大型淡水魚的族群數量回升；無獨有偶，亞馬遜當地的原住民社群也已經限制捕撈巨骨舌魚這些呼吸空氣的大家夥。

「當人們發現這些動物的存在，并開始欣賞它們有多麼不可思議，就會受到啟發。」霍根說：「2005年那條打破紀錄的魚最後被切成肉塊販售，但現在我們正利用發報器追蹤全世界最大的淡水魚。正是這樣的前後對比，代表這一切仍有希望。」