1906年，紐約富人區一個家裡，女主人及女傭、園丁相繼患上了嚴重的傷寒而倒下。專家懷疑女廚師瑪麗·梅倫是傷寒攜帶者。當要求她做血液、糞便檢驗時，瑪麗抓起一把叉子，戳向專家，随後逃離。
警察最後在壁櫥裡抓到了她，盡管瑪麗極力反抗，但她還是被警察送進了醫院。瑪麗·梅倫是個40歲的單身女人，愛爾蘭人，15歲時移民美國。最初她給人家當女傭，後發現廚師薪水要比女傭高許多，自己也很有烹調才能，便轉行當了廚師。
瑪麗人長得高大壯實，廚藝很好，隻是由于她本人來自底層，沒有很好的衛生習慣，因而很可能把自己體内的病菌，傳播給了那些吃過她做的食物的人們。而性格執拗很難溝通的瑪麗則認為自己的身體非常健康，說她有傷寒病菌，那是在侮辱她。
但瑪麗不知道，人們之是以把傷寒傳播源鎖定在她身上，是因為在瑪麗工作過的7個地方，都曾爆發過傷寒病，累計共有22例，其中還有一人死亡。醫生給瑪麗做了血液、糞便、尿液的檢驗，結果發現，瑪麗的糞便中含有高濃度的傷寒杆菌，進而确定她是一個沒有症狀的傷寒病菌攜帶者。
瑪麗被送進傳染病醫院進行隔離。盡管院方盡可能善待她，但她永遠聽不進道理，覺得這是監禁自己。1909年，瑪麗把美國的衛生部門告上了法庭，要求從醫院釋放。她的經曆讓許多懵懂的人對她充滿同情。
《紐約美國人報》還刊出一篇有關瑪麗的長篇報道，文章寫得十分煽情，将瑪麗描述為“美國最無害又最危險的女人”，引起公衆一片唏噓，紛紛指責衛生部門侵犯人權，要求釋放可憐的瑪麗。
紐約公共衛生主管索伯博士堅決反對釋放這個免疫傷寒帶菌者，法院也認為她是一個威脅公共衛生的人，要求她傳回傳染病醫院繼續隔離。可強硬的輿論壓力，使得瑪麗被允許出院，前提是放棄廚師工作，并定期向公共衛生部門報告。但兩年後，瑪麗消失了。
1915年，當人們已經漸漸淡忘這個“最無害又最危險瑪麗”時，紐約一家婦産醫院再次大面積暴發了傷寒病，緻使25人被感染，2人死亡。索伯博士懷疑是瑪麗·梅倫出現了。經過調查，這家醫院的廚師正是改名為布朗夫人的瑪麗·梅倫。
這一次，由瑪麗這個傷寒帶菌者的傳播，多次造成傷寒傳染的事情發生，終于被坐實了，公衆也失去了對她的同情心，公開稱呼她是“傷寒瑪麗”，她重新被隔離在醫院中。
從1915年3月27日瑪麗被抓獲，到1938年11月11日她因中風而去世，23年中，瑪麗從未走出醫院 。她死後，衛生部門對她進行了屍檢，發現她的膽囊中依然存活着大量的傷寒細菌。2004年，美國人拍攝了一部關于瑪麗的電影，名字就叫《傷寒瑪麗》。
