1906年，纽约富人区一个家里，女主人及女佣、园丁相继患上了严重的伤寒而倒下。专家怀疑女厨师玛丽·梅伦是伤寒携带者。当要求她做血液、粪便检验时，玛丽抓起一把叉子，戳向专家，随后逃离。
警察最后在壁橱里抓到了她，尽管玛丽极力反抗，但她还是被警察送进了医院。玛丽·梅伦是个40岁的单身女人，爱尔兰人，15岁时移民美国。最初她给人家当女佣，后发现厨师薪水要比女佣高许多，自己也很有烹调才能，便转行当了厨师。
玛丽人长得高大壮实，厨艺很好，只是由于她本人来自底层，没有很好的卫生习惯，因而很可能把自己体内的病菌，传播给了那些吃过她做的食物的人们。而性格执拗很难沟通的玛丽则认为自己的身体非常健康，说她有伤寒病菌，那是在侮辱她。
但玛丽不知道，人们之所以把伤寒传播源锁定在她身上，是因为在玛丽工作过的7个地方，都曾爆发过伤寒病，累计共有22例，其中还有一人死亡。医生给玛丽做了血液、粪便、尿液的检验，结果发现，玛丽的粪便中含有高浓度的伤寒杆菌，从而确定她是一个没有症状的伤寒病菌携带者。
玛丽被送进传染病医院进行隔离。尽管院方尽可能善待她，但她永远听不进道理，觉得这是监禁自己。1909年，玛丽把美国的卫生部门告上了法庭，要求从医院释放。她的经历让许多懵懂的人对她充满同情。
《纽约美国人报》还刊出一篇有关玛丽的长篇报道，文章写得十分煽情，将玛丽描述为“美国最无害又最危险的女人”，引起公众一片唏嘘，纷纷指责卫生部门侵犯人权，要求释放可怜的玛丽。
纽约公共卫生主管索伯博士坚决反对释放这个免疫伤寒带菌者，法院也认为她是一个威胁公共卫生的人，要求她返回传染病医院继续隔离。可强硬的舆论压力，使得玛丽被允许出院，前提是放弃厨师工作，并定期向公共卫生部门报告。但两年后，玛丽消失了。
1915年，当人们已经渐渐淡忘这个“最无害又最危险玛丽”时，纽约一家妇产医院再次大面积暴发了伤寒病，致使25人被感染，2人死亡。索伯博士怀疑是玛丽·梅伦出现了。经过调查，这家医院的厨师正是改名为布朗夫人的玛丽·梅伦。
这一次，由玛丽这个伤寒带菌者的传播，多次造成伤寒传染的事情发生，终于被坐实了，公众也失去了对她的同情心，公开称呼她是“伤寒玛丽”，她重新被隔离在医院中。
从1915年3月27日玛丽被抓获，到1938年11月11日她因中风而去世，23年中，玛丽从未走出医院 。她死后，卫生部门对她进行了尸检，发现她的胆囊中依然存活着大量的伤寒细菌。2004年，美国人拍摄了一部关于玛丽的电影，名字就叫《伤寒玛丽》。
