嘉慶帝即清仁宗愛新覺羅·颙琰（1760年11月13日—1820年9月2日），原名永琰，是清朝第七位皇帝，乾隆帝的第十五子，生母孝儀純皇後魏佳氏。
（嘉慶帝畫像）
嘉慶帝36歲即位，嘉慶四年（1799年）正月乾隆帝崩即開始掌握實際政權。同年二月，誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和珅親信死黨。诏求直言，廣開言路，祛邪扶正，褒獎起複乾隆朝以言獲罪的官員，诏罷貢獻，黜奢崇儉。
但嘉慶帝終究是一位平庸天子，與其父、其祖相比既沒有政治膽略又缺乏革新精神。“平庸”是嘉慶帝的主要性格特點，嘉慶朝也是清朝由盛轉衰的時代。
那麼，“康乾盛世”的積累是敗在嘉慶帝手裡了嗎？嘉慶帝在位25年究竟幹了些什麼？
（清代宮廷畫家徐揚《盛世滋生圖》）
首先，我們先看“康乾盛世”在嘉慶帝期間是一個怎樣的景象。帝國入主中原，經過康熙帝、雍正、乾隆帝三代帝王的開拓進取，對内平叛、對外抗擊侵略，維護了祖國統一和領土完整，疆域也在這一時期達到了頂峰，足足有1300多萬平方公裡。同時，清帝特别重視發展農業，推廣高産農作物，每年進入市場的糧食大約是360萬石，這個數字是明朝時期的3倍。到了乾隆中期墾田總數達到了741萬餘頃，田賦年收入達到了4887萬兩，比康熙時期也是足足翻了一倍。而國庫存銀，從乾隆即位之初的3453萬兩，到乾隆三十九年則增長到了7390萬兩。可以說這一時期清政府的經濟實力相當強大。
（1820年時的清帝國疆域）
但，乾隆後期，财政嚴重赤字，而且雍正時期掙錢的那些政策，也都被乾隆為了争取地主階級的支援給毀了。再加上清朝的官場，在乾隆的“努力”之下，都處于腐敗無能的狀态，“和珅現象”成了社會現象，阿谀逢迎之人比比皆是，可謂乾隆爺留給兒子是個十足的爛攤子。
（影視劇和珅）
其次，在嘉慶帝處理完和珅事件之後，又面臨一系列社會危機：如南方白蓮教、京畿的天理教、東南海上的騷動、采礦的封禁、錢糧的虧空、八旗的生計以及鴉片的流入等諸多難題，光平息白蓮教就花了嘉慶帝10年光陰，外加二億兩軍費（相當于四年的财政收入），這次起義讓清朝大傷元氣。
（白蓮教起義形勢圖）
作為一位“仁君”嘉慶帝是夠格的。在任期間，文化方面他結束了文字獄，竭力用尊孔和提倡封建禮教來完善和鞏固其統治；經濟上蠲免災區錢糧，重視農業發展；社會方面重視河治、解決人地沖突以及整頓旗務；外交方面抑制鴉片進入，維護國家主權，但閉關鎖國政策失去了一次融入世界的機會。
（吸食鴉片的清朝人）
最後，還得說說嘉慶帝之平庸，面對帝國的危機，種種事端，嘉慶帝都把上述問題當做個案對待，而沒有系統化的去思考，如何從制度上加以解決。嘉慶帝與他的父、祖相比，是一位既沒有政治膽略又缺乏革新精神，既沒有理政才能又缺乏勇于作為品格的平庸天子，二十多年統治，就在這一日日抱怨、迷惑、痛苦、尴尬中過去了。