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美術史論者大都喜歡指點過去的功過得失，但對宋畫卻幾無微詞。對線條的重視，使中國畫走上與西方完全不同的道路。宋代繪畫藝術承前啟後，是戰國以來物象化藝術的終點，也是後世文人畫的起點。宋代三百餘年，是中國繪畫的興盛期，也是高峰期。
藝術家好像生平第一次接觸到了自然
宋畫好在哪裡？近代畫家黃賓虹曾如此評價：“唐畫如面，宋畫如酒，元畫以下，漸如酒之加水，時代逾後，加水逾多，近日之晝，已經有水無酒，不能醉人，薄而無味。”作家西川說“我對北宋繪畫的熱愛甚至超過宋詞。看宋畫你會覺得偉大。”足見宋畫之卓爾不群。人們癡迷宋畫，源于它的獨特。那個時代繪畫題材的多元與全面，曆代獨有。前有山水畫、花鳥畫、禅宗畫，後有文人畫、人像畫、曆史故事畫。其中被認為最能展現中國畫風緻的山水畫，在宋代發展最盛。山水畫繼承荊浩和關仝的雄渾風格，并受道家思想的激發，尋求“與自然合一”，後在郭熙、董源、李成、範寬的繼承和開拓下，蔚為大觀，唐前山水畫的溫暖色調和迷人細節一掃而空，轉而成雄渾中的簡單和肅穆。高居翰在《圖解中國繪畫史》中評價：“在他們的作品中，自然和藝術取得了完美的平衡。他們使用奇異的技巧，以達到恰當的繪畫效果，但是他們從不純以奇技感人；一種古典的自制力掌握了整個表現，不容流于濫情。藝術家好像生平第一次接觸到了自然，以驚歎和敬畏的心情回應自然。他們視界之清新，了解之深厚，是後世無可比拟的。”
《溪山行旅圖》北宋 範寬 絹本設色 206.3cm×103.4cm 台北故宮博物院藏
北宋 黃居寀（傳）《梨花春燕圖》 私人藏品
從院體到文人：宋代繪畫藝術承前啟後
宋徽宗趙佶自身作為一位傑出的花鳥畫家，引導創作風氣重視準确性和嚴謹布局。皇帝的閑情雅趣和推崇，是促使宋代院體畫發展的重要契機。據《圖畫見聞志》和《畫繼》記載的北宋畫家就有386人，《南宋院畫錄》記錄的畫院畫家為96人。畫院體制不僅促成花鳥畫的興盛，還倡導對風俗畫的創作。張擇端的《清明上河圖》是最讓人感到熟悉的一幅，畫家以渾厚筆力刻畫俗世景觀，同時将對政治的諷谏喻于其中。不僅是創作成就，宋代對繪畫制度的推進和理論建樹亦不少。宋代畫院體制極盛，成後世典範，也是今天畫院體制的最早雛形。差別于前代對物象的精心描摹，宋代畫家有高度的理論自覺。徽宗在位期間，官方主持收錄曆代畫家作品編成《宣和畫譜》，畫家郭熙的《林泉高緻》，是論及古代山水畫時難以繞開的理論著作。
于明清發展極盛的文人畫也始于宋代。繪畫載體的變化帶來中國畫的轉型。由牆壁轉為紙絹的軸、卷、冊，促成繪畫從公共藝術轉向私人藝術。差別于北派山水畫提倡的“外師造化”，文人畫轉而“内師諸心”，為繪畫開啟了類似寄情寓性的功能。用看似業餘的技法，對形式加以變形。以蘇東坡為發端，米芾父子(米芾、米友仁)以及李公麟成為後來的追随者。這樣的觀念對當時還處于宗教繪畫階段的西方，一直到19世紀，都還屬于早熟的想法。
北宋 徐崇嗣《春鳴圖》
南宋 宋甯宗楊後《垂楊飛絮圖》北京故宮博物院藏
終身研究者都不曾見過現存宋畫的全部
如今，現存的宋畫約千件。元明兩朝，體制不完備造成官方收藏極為散亂，一直到乾隆年間，宋元繪畫以及明前期作品被收入宮中。清亡後，宮廷裡的畫作部分散落民間。乾隆的舊藏，一部分被溥儀帶到僞滿洲國，39件現藏遼甯省博物館，一部分被國民黨帶到台灣，943件(一說是420件)現藏于台北故宮博物院。上世紀六七十年代，民間宋畫收藏開始彙聚，254件藏于故宮博物院，此外還有上海博物館(72件)，此四家成為宋畫收藏在國内的重鎮。另一脈宋畫收藏主要在海外，現主要藏于美國波士頓藝術博物館(53件)、大都會博物館(50件)和日本東京國立博物館(25件)等處。宋畫的珍稀加上年代的久遠，使宋畫的儲存顯得更加重要，也更加艱難。2014年浙江文物局為編撰《宋畫全集》，經日本京都清涼寺聯系藏品，卻因藏品“不能對外”的理由遭到拒絕。
在國内，即使是故宮的專家，看一次原作也不容易。王希孟的作品《千裡江山圖》，青綠設色打開以後可能會剝落，故宮博物院原分管副院長肖燕翼十幾年來也隻看過一次。《清明上河圖》五年一展。因展覽年份未到，在世博會展覽真迹的計劃最後被動态電子版《清明上河圖》代替。就連終身研究宋畫的耶魯大學藝術史學者班宗華，與前任台北故宮博物院院長石守謙，都不曾見過現存宋畫的全部。
北宋 佚名《桃枝栖雀圖》美國克利夫蘭美術館藏
北宋 張擇端《清明上河圖》局部
真假甚至連專家也把握不足
因“極”而生“僞”，仿造宋畫在明清成為一種流行風尚和生财之道。20世紀初，西方人對宋畫的購買需求旺盛，更加速了僞作的産生。上海遂成為作僞産業的中心，此時生産的大量僞作讓美國人交了不少學費，也為中國藝術史帶來了災難性的影響。 後世流傳下來的很多宋代作品，其真假甚至連專家也把握不足。上世紀末，紐約大都會博物館在購藏董源《溪岸圖》之前，特舉辦了一場有關此圖是否董源真迹的國際學術研讨會。直至離世之前，高居翰和白宗華都不能達成一緻意見，高認為這是一件由張大千所作的赝品，後者則認為《溪岸圖》是一件董源風格的、至少是北宋風格的古代繪畫。 時隔千年，宋畫的考據艱難，無可确論，而宋畫所代表的中國傳統也離今天的中國年輕人越來越遠。2014年11月，正在蘇州展示靜物油畫的陳丹青，也坦白地對澎湃新聞的記者說：“我把北宋的畫冊一放到面前就知道，我肯定畫不出來。”
北宋 趙昌《麻雀桃花圖》
北宋 李成 晴巒蕭寺圖 絹本56x111.8 美國納爾遜美術館