據外媒報道，前不久的美國當地時間4月27日上午8時左右，美國南部的密西西比州、路易斯安那州和阿肯色州，當地許多人聽到了天空中傳來的不明巨響，并且還伴随出現了一個巨大的火球。這個火球在天空中快速劃過，很快就消失不見了。
那這個火球究竟是啥東西呢？是航天器墜毀了，還是别的什麼天外來物？
據NASA（美國宇航局）介紹，這并不是人造物體，而是火流星。
據美國宇航局科學家的估計，此次在美國上空劃過的火流星的直徑大約為30厘米，品質大約40千克。調查顯示，人們最初發現這顆火流星時，它距離地面大約87公裡，沖向地面時的速度達到了24千米每秒。
不過，它最終在距離地面55公裡的上空發生了劇烈爆炸并解體。據估計，這顆火流星爆炸時，大約釋放出了三噸TNT當量的能量。當時美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的衛星也在太空中觀察到了這顆火流星爆炸瞬間的閃光。
其實這種天文現象很常見，全球每年都會發生很多起火流星墜落事件。就在上個月，美國印第安納州的不少人也看到過巨型火球劃過天空的現象，當時也伴随着巨大的爆鳴聲。大陸曾經也有過此記錄，例如2020年12月23日，就有一顆火流星墜入青海玉樹。
那什麼是火流星？
太陽系内的行星際空間中并非空無一物，存在小行星、彗星等小天體，以及大量的宇宙塵埃和小天體碎片。其中的小天體碎片便是流星體。
當流星體被地球的引力捕獲撞向地球時，在穿越大氣層時速度可達11～72千米每秒。如此快的速度，會使它們與大氣發生劇烈摩擦，通常在距離地面80~120公裡的高空中就被高溫迅速燒蝕掉，在夜空中表現出一條光迹，這便是我們在夜晚看到的流星。如果同一時間數量較多就是流星雨。若流星體結構松散，就會在空中因氣動熱效應爆炸解體，分裂成許多碎片。
當流星體的品質較大時，它們闖入地球大氣層後，來不及在高空中燒盡，就會繼續闖入稠密的低層大氣，這時它們與空氣的摩擦也會更劇烈，是以會發出極耀眼的光芒，有時在白天也能憑肉眼觀察到。這種極其明亮的流星便是火流星。
由于運動速度已遠超音速，火流星在天空中劃行時，還會引發音爆現象。當火流星出現時，人們聽到的轟鳴聲就源于此。超音速戰鬥機在中低空飛行時也會産生這種聲音。
天外來物有危險
科學家根據觀測資料估算，每年大約有20萬噸的外太空物質降落到地球上，也就是說，地球每年的品質都在是以增加。
不過這點增量對地球品質的影響微乎其微，畢竟地球的品質約為6×10^21噸。地球45億年的生命曆程中，累計增加的品質還不到地球品質的萬分之一。
這些降落到地球上的地外物質，其中大部分品質都比較小，在高空中就被汽化了，并不會直接落到地面，也很難引起人們的注意。此次美國上空劃過的火流星品質就比較小，并不會造成危害。可要是小行星或者彗星撞向地球，那就比較危險了。
這裡說明一下，小行星、彗星、流星體都屬于小天體，但這三者是不同的，流星體的品質通常比較小，并且不像小行星和彗星那樣擁有固定的運作軌道，而小行星和彗星的差別主要在于組成成分的不同。至于隕星，它是降落在地面未燃盡的小天體的殘骸。隕星的材質多為岩石，是以隕星通常也被叫作隕石；如果是鐵質的，則被稱為隕鐵。
小行星或彗星闖入地球大氣層時也會産生一個巨大的火球，是以它們墜落時通常也被叫做火流星，但它們的品質可比流星體大，如果落到地面，就有可能對地面的人或物造成傷害。就算它們在高空爆炸解體，碎片也會很大，還會産生強大的沖擊波。
2013年俄羅斯的車裡雅賓斯克上空就劃過了一顆直徑約20米，品質達1.2萬噸的小行星，當時這顆小行星以每秒19公裡的速度沖入地球大氣層，并在高空中發生爆炸，這次的爆炸能量約40多萬噸TNT當量，造成當地大約1500人受傷、7200棟建築物受損。這是自1908年通古斯大爆炸事件之後，地球上已知最為嚴重的小天體爆炸事件。
而6500萬年前那顆滅絕了恐龍，直徑10公裡的小行星，更是在現在的中美洲尤卡坦半島撞出了一個直徑約180公裡的希克蘇魯伯隕石坑。
這些小天體不僅危險，而且數量衆多。據統計，目前已經累計發現了大約2.7萬顆近地小行星。而在火星和木星軌道之間的小行星帶中，還存在數量衆多的小天體。但由于技術能力有限，人類目前還很難對這種災難做出應對和準确預測。
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