江蘇句容縣城，有一位米商名叫洪大生。他年紀六十開外，為人和藹，性情溫和，寡言少語。他做了幾十年糧米生意，和氣生财，從不與人計較，被城中人視為難得的忠厚長者。沒有一個人知道，洪大生其實名為米商，實際上卻是一個江洋大盜。
洪大生的祖輩就是以劫掠為生，世代相傳，傳到洪大生這一輩已經七代了。洪大生深藏不露，他其實身懷絕技，拳腳槍棒罕遇對手，但是他從不顯露，哪怕是至交好友，也都不知道他是一位武學高手。洪大生做案，也都是獨來獨往，從不留下破綻，以至于官府也從來沒有懷疑過他。
這一年，洪大生年屆六十，膝下兒孫成群，可是這些子女後代都不願意接替洪大生繼承祖業。不但不願意接手，而且還都勸洪大生早日金盆洗手，反正家裡已做上了正經生意，家财萬貫，何必再去做不法之事。洪大生也覺得做江洋大盜殺人害命，也不是善事，也想着放棄這行，棄惡從善。他想着再做最後一筆，然後給自己過一次六十大壽，就從此退隐江湖，安享晚年。
到了年底，洪大生在京口劫掠了一家當鋪，搶奪一筆巨款。然後他就用搶來的錢，買了一船米滿載而歸。洪大生與妻子一道，妻子幫着他掌管船舵。兩個人暢想着回去之後，好好準備一場六十壽宴，從此之後就歸隐田園，再也不做刀頭上舐血的生意。船上的時光寂寞難捱，好在洪大生在搶掠那家當鋪時，發現那家當鋪裡養着的一隻鹦鹉特别聰明，能說會道，洪大生便把這隻鹦鹉也搶掠了過來。閑着無事，便把鳥籠挂在船頭，時常逗弄着鳥兒說東道西。因為也不擔心鳥兒告密，是以便也把許多江湖黑話拿來逗鳥兒。
米船到了常州，洪大生把船停下，找米行去商談生意，雙方讨價還價，一時也沒有個結果。米船停在江邊，旁邊還停着許多商船，大小船隻緊挨在一起，鱗次栉比，沿江排列。這一天，忽然有一隻小船駛了過來，在這些大小商船中間穿繞而行。小船依次繞着這些商船，一一盤查，船上的人都穿着官服，似乎是官差查案。
小船接近了洪大生的米船，洪大生去米行談生意還沒有回來，養着鹦鹉的鳥籠挂在船頭。鹦鹉遠遠地看見船上的官差，轉頭對着船中大聲叫喊：“捕快來了！捕快來了！”小船上的人正是官差，因為京口那家當鋪被人搶掠，案情重大，官府下令嚴加緝查，務必抓住作案盜賊，這些官差迫于壓力，隻得到處查訪。那些官差聽到鹦鹉的叫聲，覺得奇怪，想要上船捉拿盜賊，又怕打草驚蛇，于是他們派人假扮成米商，以問價為由，來到洪大生的船上。
假扮米商的官差上了船，找到船上的夥計，問他們米價。船上的夥計也作不了主，告訴來人：“我們主人出去談生意了，還沒有回來，沒有人能作主。”說着就打發來人回去。那官差故意拖延着不走，問東問西，沒話找話。夥計懶得理他，倒是籠中的那隻鹦鹉，有問必答，而且什麼話都說。它告訴來人道：“我家主人隻做這一次生意，今後就金盆洗手，改惡從善，退隐江湖了。”船上的夥計聽得臉色都吓白了，想阻止鹦鹉說話，也阻止不了，一怒之下，他将鳥籠扔到江裡，把那隻多嘴多舌的鹦鹉給淹死了。
船上的官差見狀，幾乎可以斷定米船上的人就是盜賊。但是他們擔心寡不敵衆，不敢輕舉妄動。他們留下幾個人悄悄躲在米船不遠的地方，另外派人去縣衙送信，召集大隊人馬過來。知縣擔心官差人數有限，特地請當地駐兵派出人手幫着捕捉盜賊。
軍營中的把總負責帶隊，帶着幾十名兵卒和差役，将米船包圍起來。洪大生已經回到船上，見官兵合圍，知道情況不妙，難以脫身，隻得奮起反擊。洪大生的妻子武藝高超，兵卒被打倒了不少，吓得不敢靠近。把總見她隻是一個婦人，沒有把她放在眼裡，提着鐵鞭怒氣沖沖地走上前去抓捕她，沒想到那婦人飛腳踢來，将把總踢出船艙，摔在船頭。把總狼狽地從船頭爬起來，指揮着兵卒将婦人圍起來。幾十個人合夥包圍了婦人，一齊動手，這才将婦人捉住，捆綁起來。洪大生和船上的其他盜匪，也都悉數落網。
洪大生垂頭喪氣，懊悔不已：“我家世代為盜，已經七世了，從來沒有洩露行蹤，更不曾陷落法網，本以為這一生的罪孽可以逃脫報應，沒想到竟然因為一隻鳥兒，毀于一旦！”