“新冠病毒是否由美國公司制造”連日來引發激烈讨論，讨論的源頭是一篇學術論文——
研究者進行了新冠病毒序列研究，結果在一連串的線索指引下發現了一個讓人大跌眼鏡的巧合：新冠病毒關鍵位置上一段19個核苷酸的序列，6年前已經被美國醫藥企業莫德納公司寫入了專利。
論文截圖
美國醫藥企業莫德納公司專利截圖
客觀來講，“新冠病毒的關鍵序列被美國藥企寫入專利”與“新冠病毒由該企業制造”是兩個完全不同的問題。究竟該如何看待這兩個問題？為了搞清楚來龍去脈，讓我們先跟随論文，複盤一下學者們的發現，再聽專家解讀。
“找不同”遊戲中出現了刺眼的12個核苷酸
為找到新冠病毒的特異之處，很多學者采用對比的方法。
論文研究者将新冠病毒與同它最像的病毒（一種名為RaTG13的蝙蝠冠狀病毒）對比，它們的相似性高達96.3%。如果把兩個序列放一起，一打眼看不出來不同。但論文研究者做了細緻的分析，就像玩“找不同”遊戲，圈出不同之處。
他們驚奇地發現，幾乎沒有超過連續3個核苷酸的不同，這就好比兩片沙漠，可能這裡多了一個沙丘，那裡冒出幾個土堆，但并沒有出現什麼高樓大廈的。
但唯獨有一處出現了意外，新冠病毒序列在一個關鍵位置出現了一段12個核苷酸的插入序列，而蝙蝠冠狀病毒中卻沒有。
在大同小異的襯托下，獨一處的12個核苷酸差異顯得尤為刺眼，如同沙漠中出現了一座摩天大樓。研究者們決定查查它。這個時候他們并不知道能夠查到什麼。
令研究者們認為新冠病毒這段序列“甚為罕見”的3大巧合
這段違反常态的連續12個核苷酸突變到底怎麼回事？
帶着這個問題，研究者做了兩方面的分析：功能分析、序列分析。
功能分析是想了解這段序列在新冠病毒的“生命曆程”中發揮什麼作用。研究者找到了這段序列翻譯的對應蛋白。結果發現，它翻譯的蛋白碰巧很關鍵。
首先位置關鍵：碰巧在新冠病毒入侵人體最關鍵的S蛋白上；其次功能關鍵，它編碼的酶切位點，碰巧可以利用人體内的弗林蛋白酶将自身切割，助力病毒融合進入人類細胞。此前不少研究表明，這一酶切位點與新冠病毒的感染能力相關。
序列分析則是想了解這段序列有沒有在其他地方出現過，如果有，那可能提示這段序列的來源。通過通用的序列檢索方法，研究者發現這段序列的互補比對序列巧合地出現在了莫德納公司2016年申請的人工合成序列專利中，比對長度從12延長到19個。與此同時，這段序列又比較少見，隻在一些細菌的基因組中存在，而在其他物種中極少出現，尤其蝙蝠等可能的宿主動物中完全沒有。
綜上，這段序列牽出了至少3個巧合：
序列恰巧出現在新冠病毒的關鍵位置、發揮關鍵作用；
序列恰巧出現在美國莫德納公司（而不是其他公司）的專利中；
序列又恰巧在絕大多數物種中都沒有。
論文第一作者美國俄勒岡大學學者巴拉·安巴蒂近日接受《中國日報》采訪時表示：這篇文章經過了同行評議，發表是為了激發讨論。團隊更關心能不能通過實驗證明病毒序列與人工設計序列重組是可行的。
聽聽專家怎麼說
帶着這篇論文，科技日報記者獨家采訪了一位分子病毒學專家，請他答疑釋惑。
論文研究者發現新冠病毒存在與蝙蝠冠狀病毒不同的12個核苷酸長度的插入片段，為什麼值得關注？
“論文中提到的兩個病毒的核酸序列存在1100多個核苷酸不同，它們是均勻分布在30000多個核苷酸中的。”該專家解釋，理論上講，連續變異越長越少，序列比對也證明了這一點。也就是說，單個變異最多，兩個連在一起的變異便少了，三個連在一起的就更少了，超過三個的幾乎沒有。是以連續的12個變異确實非常出乎意料。
僅有19個核苷酸相同，相較于基因組數萬、數億的體量是不是微不足道？
“這19個核苷酸是連續的，連續相同是具有高度特異性的。”專家解釋，連續的長度每增加一個核苷酸，比對的幾率就會指數倍下降。19個連續的核苷酸，理論上說隻有4（核苷酸有4種）的19次方分之一的機率能找到完全一樣的序列。一個人工合成的長達19個堿基的特異序列，出現在一個病毒基因組的關鍵位點并發生非常關鍵的作用，這種巧合實在罕見，且難以了解。
這19個核苷酸是不是新冠病毒的關鍵序列？
“其所在的位置非常關鍵，功能也十分關鍵。”該專家說，這也是科學界公認的重要位點，新冠病毒為什麼這麼厲害，與這個位點有着直接的關系。
新冠病毒是由該企業制造的嗎？
從專利來看，序列設計是為了修複惡性良性腫瘤中的錯配，因為惡性良性腫瘤擴增過程中，如果錯配加重，其惡化的速度和程度将更快，修複錯配将有助于惡性良性腫瘤治療。至于這段序列是如何準确、高效進入到新冠病毒基因組的關鍵位點中，目前的判斷大多仍處于猜測階段。是純屬巧合還是有意為之，需要更深入廣泛地調查和證明。
來源：科技日報