在劇場看平劇精彩的武戲，在敵我雙方的激烈打鬥中，伴奏樂隊中的“武場”，包括單皮鼓、大鑼、齊钹和小鑼，敲擊得如同撒豆一般激烈。正當雙方打得風生水起時，突然隻見樂隊中的鼓師，手上的兩個鼓鍵子，往單皮鼓上一立，鼓音、鑼聲、钹聲立即戛然而止，然後場上鼓師鼓鍵輕輕一揚，一個清脆的“四擊頭”，配合敵我雙方一個嚴絲合縫的“亮相”，立即引起觀衆一陣熱烈的掌聲。
單皮鼓
文戲中鼓師的作用
文戲中，鼓師有什麼作用呢？當扮演的角色在演唱中，鼓師一手執檀闆，一手執鼓鍵，為演員衡量着闆、眼，執掌着節奏，當演員最後一個長的拖腔時，鼓師的兩個鼓鍵子敲起急促而均勻的鼓聲，一陣高過一陣的響聲，伴随着演員那高亢跌宕的唱腔，觀衆禁不住鼓起掌來。
如果說平劇文場中的胡琴是樂隊的魂，單皮鼓就是整個樂隊的首、整個樂隊的指揮。那兩根鼓鍵子和西洋樂隊的指揮棒作用是完完全全一樣的。鼓師手持兩根小小的鼓鍵子，一會兒敲擊，一會兒停止；一會兒橫立在鼓上。一會兒斜停在鼓邊。一會兒雙手一揚，一會兒單手一揮，整個樂隊的樂師們就明白了該怎麼做。這兩個鼓鍵子就像會講話的人一樣靈通，不但聲音千變萬化，而且那靈活的手勢也令人賞心悅目。是以這打鼓、這敲擊樂器，不但是一種藝術欣賞，也是一種中國文化，其中還傳遞着多少中國故事，洋洋大觀，真是好聽、好看，還好玩。
平劇樂器
“帝師”沈立成
據現有文獻，最初見于文字記載的鼓師是沈立成，生于鹹豐三年（1853），安徽人，初随蘇籍曲師學習昆鼓兼皮黃鼓，立成天資聰穎，悟性極強，因而無論是昆曲還是皮黃劇目，打鼓擊節均得心應手。光緒初年，二十餘歲的沈立成即搭四喜班掌鼓，戲曲史家王芷章在《清代伶官傳》中，寫沈立成“敏于求知，故其藝乃如長江大河，浩瀚無涯矣。”光緒五年（1879），沈立成被挑選入昇平署，成為宮廷“随手”，直到清廷滅亡，一幹就是二三十年。
清代單皮鼓 故宮博物院藏
由于沈立成多年在宮中打鼓，熱愛平劇鼓藝的清朝皇帝光緒曾經向他學習多年。當時有人和他開玩笑說他是帝師，還流傳着一些故事。相傳有一天，樂隊衆人員又來到光緒住所瀛台與其共同演奏，沈立成見皇帝的桌上放着一盒點心，生性幽默的沈立成即心生一計，“即用鼓槌，假為度曲擊其蓋，上（光緒帝）亦随之擊，沈作恐帝敲蓋弗及意（不明白自己的意思），（他）即取蓋，放上（光緒帝）前，蓋去而點心外露……”這時光緒皇帝也明白了他的意思，于是“遂分賞衆人食之”（見《清代伶官傳·沈立成條》）。
沈立成除在宮中“承差”以外，在四喜班打鼓二十餘年，先後為梅巧玲、時小福、餘紫雲掌鼓，他打鼓下鍵擊節有力，節奏快慢得當，腕力驚人，鼓點铿锵。而且甘當綠葉，與諸名伶配合默契，是以成為當時最有名的鼓師。
名師出高徒
沈立成的門人弟子甚多，有劉永順、王景福、汪子良、郭德順、唐宗成、杭子和、尚澤久等十餘人，衣缽廣傳，日後許多名鼓師都出其門下。例如，為譚鑫培打鼓的劉永順（又名劉順），拜師沈立成及陸昌立，劉永順學藝刻苦，故屢有收獲，對于昆曲和皮黃劇目均極熟稔，能打的昆黃劇目不下一二百出，均能與演員默契相合，不過不欠，故成為名鼓師。民國初年，劉永順繼泰鬥鼓師李五李奎林之後，為伶界大王譚鑫培掌鼓，與琴師梅雨田成為譚大王的左右手。
這個李奎林又是何許人？李奎林，北京人，生于清鹹豐七年（1857），弟兄5人，他是老五，他的長兄李春元，是皮黃班的名鼓師，長期在四喜班打鼓。他的四兄李春泉，是一位名琴師，長期在四喜班為梅巧玲拉琴。李奎林自幼習鼓，拜在和春班打鼓的名鼓琴潘阿巧為師。阿巧英年早逝，奎林尚在青年，藝未成就，幸而其四兄李春泉——名琴師沈星培之徒——對其日日監督，并在十六歲時即令其搭四喜班演奏，随着日月推移，李奎林的鼓藝與日俱進。他腕力很沖，開始以打武戲見長，但是漸漸在其兄李四的熏陶下，皮黃的文戲甚至昆曲劇目都不在話下，昆亂文武不擋。
光緒十六年（1890），李奎林被挑選進升平署，在宮内承差，當時的名老生譚鑫培、孫菊仙都邀他任鼓師。光緒二十二年（1896），譚鑫培組班任班主，便邀請李奎林作為他私人鼓師，兩人合作二十餘年，對譚派藝術的形成作出了極大的貢獻。
還有一位名鼓師也是沈立成（沈大）的學生，那便是鮑桂山。不過，在宮内承差的沈立成分身無術，桂山又轉拜叧一打武戲著稱的名鼓師郝春年（郝六）。經過兩位名師的教授，鼓藝自然非同小可，後來武生泰鬥楊小樓入宮承差，便由桂山執槌為小樓名劇《長坂坡》擊鼓，由于其經常在茶園觀看楊小樓武戲，熟悉楊的技藝，是以鼓打得合拍赴節，十分恰當，從此鮑桂山為楊小樓打鼓三十年，成為楊小樓創立的楊派藝術不可或缺的左右手。鮑的門徒甚多，後多為名鼓師，如白登雲、喬玉泉等。
另一打武戲的名鼓師為侯雙印，他是為梆子班掌鼓者，著名梆子藝術家侯俊山、響九霄（田際雲）皆請他執鼓。梆子班的鼓藝，比皮黃班打鼓腕力更沖、節奏更強，而且武場中加齊钹伴奏是梆子班創造的，皮黃班後來才吸收過來。侯雙印的兒子侯長清，弟子何斌清，後來都成為打平劇的名鼓師。長清長期擔任尚小雲的鼓師，而斌清更了不得，梅蘭芳先生年輕唱戲尚籍籍無名時，斌清就為梅先生打鼓，一直打到1936年，梅大師離京赴滬為止。大師的多少新戲，也都是與斌清一起參與創作的，是以梅派的創立，斌清也是一位重要的功臣。
杭子和是不能不提到的一位傑出的平劇鼓師。他出于名師沈大名下，會戲甚多，文武昆亂各戲，都能執鼓。1918年前後，杭子和開始為餘叔岩掌鼓，二人合作二十餘年，餘叔岩所錄制的十八張半唱片，其中他打了有一多半。人說杭子和的鼓藝，凝練雅正，兩手腕力勻稱，厚重圓潤，後成為楊寶森的專職鼓師，對于餘、楊兩流派的創立，他與琴師李佩卿、楊寶忠共同付出了心血。
另一名鼓師白登雲，是名鼓師鮑桂山的弟子，曾與程硯秋合作，深得程賞識，1934年後成為程硯秋專職鼓師，因他深谙程派藝術三昧。程先生逝世後，白登雲又為程派傳人趙榮琛掌鼓，後又調往中國戲曲學院任教。由于他鼓藝精絕，沒有任何劇目能夠難住他，是以有“一代鼓王”的美譽。
白登雲（右）
喬玉泉長期擔任馬連良的鼓師，又名喬三，也是名鼓師鮑桂山的弟子。他開始學平劇老生，故與唱老生的馬連良執鼓，兩人共事近二十年，在台上是默契的合作者，在台下是最好的朋友。喬玉泉太了解馬連良的藝術了，馬在台上一個眼神、一個動作；舉手投足，唱念做打，喬玉泉的鼓都能打在筋節處，打出了節奏，打出了情緒，打出了感情。是以這位被尊稱為喬三爺的鼓師對于馬派的創立，功莫大焉，是馬派的締造者之一。
喬玉泉
近數十年優秀鼓師
20世紀五六十年代是平劇發展的高峰期。随着多少平劇藝術家的誕生，為他們伴奏的琴師和鼓師也紛紛湧現。國家平劇院（原中國平劇院）的名鼓師赓金群，文武戲都打得極為精彩，又富有創造性和音樂設計的禀賦，特别是他作為平劇現代戲《紅燈記》的指揮，是首次用手勢和鼓鍵子作為中西樂混合樂隊的指揮，在平劇音樂史上留下了光輝的一頁。
另外，如梅蘭芳後期鼓師裴世長，譚富英鼓師譚世秀，都出師于名鼓師的名下，打梅派、譚派戲，都打出了韻味，打出了精髓，是藝術家的左膀右臂。
此外，國家平劇院的著名鼓師還有王鳳朝、李朝陽、唐繼榮、蘇廣忠，北京平劇院的金惠武、王葳，戰友平劇團的名鼓師馮洪起，中國戲曲學院任教鼓師耿連軍等，都是一時瑜亮，在打鼓技藝上共同的特點是會戲多，文武戲、流派戲，都能讓演員感覺很舒服，能幫助把己之所長盡量展示出來。還有一位令人贊佩的老鼓師王玉璞，他把一生獻給了所鐘愛的打鼓藝術，直到2020年五一節，96歲高齡的他還去上海做線上表演，為名旦史依弘打了一場《穆桂英挂帥》的“捧印”一折。
平劇的鼓師，背景把其比作“三軍司令”，因為它不僅僅是樂隊的指揮，而且一出戲演出時間的長短、節奏的強弱、感情的渲染、氣氛的營造，都和鼓打得好壞有極大的關系。