來源 | 零壹财經
作者 | Chenglin Pua
元宇宙在2021年得到許多人的關注，有些人認為元宇宙會帶來下一個科技革命。大公司例如國際知名社交巨頭Meta将元宇宙視為公司的下一個增長點，設計晶片巨頭英偉達則是希望成為元宇宙技術的基礎設施提供者，國内公司也在元宇宙領域裡有不同程度的布局，如三大電信營運商都希望能夠在通訊領域為元宇宙提供基礎設施。今天，就讓我們來看一下谷歌在元宇宙領域的布局。
設立秘密項目研發虛拟現實裝置
2022年1月20日，國外知名科技媒體《The Verge》刊登了一篇名為《GOOGLE IS BUILDING AN AR HEADSET》的文章，報道谷歌近期開始了一個名為Iris的神秘項目。根據《The Verge》的描述，此項目很可能是開發一款AR頭盔。
《GOOGLE IS BUILDING AN AR HEADSET》文章
來源：The Verge網站
此項目極其隐秘，其研發大樓并不是所有谷歌員工都可以進入，而是需要特殊的驗證。《The Verge》發現Iris項目的參與人員都必須和公司簽署保密協定（NDA，Non-disclosure agreement）。傳聞Iris項目人數超過300人，且技術大牛雲集。根據内部人士的透露，此團隊将在近期計劃擴招數百人。
如果是真的，那麼這将是谷歌在硬體研發上, 尤其是增強虛拟現實産品上，屢戰屢敗後的再一次大膽嘗試（此前推出過AR眼鏡但慘遭滑鐵盧）。
根據谷歌内部人士匿名向《The Verge》透露，這款AR頭盔将使用外向攝像頭将計算機圖形與現實世界的視訊融合在一起，其效果将比Snap和Magic Leap等現有的AR硬體産品的效果更加真實。這款産品的外觀和滑雪護目鏡類似，内置電池裝置，并不需要笨拙的外部電源連結。這款産品将使用谷歌處理器，可以在Android上運作。
對于作業系統，另一個科技媒體《Google9TO5》透露，谷歌正在研發一個新的作業系統Augmented Reality OS，用于未來可能研發的增強現實頭盔産品。如今谷歌的Android系統在智能手機領域占有一席之地，那麼未來很可能谷歌也會在增強現實作業系統領域中再占據一片天地。
《The Verge》的文章中表示，谷歌計劃使用其資料中心遠端渲染圖像，并通過網絡連接配接，将它們傳輸到使用者的頭顯中。對于釋出時間，《The Verge》預測該裝置有望于2024年正式與使用者見面。
Iris 項目會歸在Google Labs旗下。成立于2006年的Google Labs，過去曾推出了不少目前被人廣泛使用的服務，當中包括：Google Maps、Gmail、Google Trends、Google Docs等。不過，在2011年時，Google Labs就宣布結束營運，被以專注在更具潛力的發展項目Google X取代。
Iris項目由Clay Bavor（2015年開始在谷歌負責VR相關項目）負責。他目前直接向谷歌的CEO Sundar Pichai進行彙報。此外，他也是谷歌的超高分辨率全息視訊聊天技術Project Starline的負責人。
除了Clay Bavor之外，Iris項目也有許多的行業大牛加入，例如擔任進階總監的Shahram Izadi。他此前聯合創立的PerspectiveIO已經被谷歌收購，而此公司曾參與微軟的VR/AR裝置Hololens的開發過程。除此之外，此前從Meta Oculus離職的作業系統總經理Mark Lucovsky也已經加入谷歌Iris項目。曾管理谷歌ARcore軟體工具包的Eddie Chuang、曾經為谷歌Lens負責産品研發的Scott Huffman以及Google Assistant創始人和副總裁Kurt Akeley目前也都在為Iris項目服務。
可以說Iris項目聚集了許多的業内大佬，谷歌正在大資金投入Iris項目裡，希望能夠在元宇宙顯示裝置占據一席之地。
Iris 項目标志着谷歌回歸硬體類别。谷歌曾于 2012 年釋出谷歌眼鏡，當時吸引了許多的目光。在2012年，微軟還沒有推出Hololens, 而Oculus還是個和Meta毫無關聯剛剛創辦在南加州的初創公司。然而市場的冷淡隻能讓谷歌靜悄悄的推出該市場。此後，谷歌選擇專注于諸如視覺搜尋引擎和谷歌地圖中的 AR 方向等軟體功能努力。而Iris 項目的傳出則意味着谷歌希望能夠繼續在硬體領域發力。
谷歌開發創新視訊通信技術
Project Starline 是谷歌開發的一種實驗性視訊通信方法，它允許使用者檢視正在與之通信的人的 3D 模型。谷歌在其 2021 年的 I/O 開發者大會上宣布了該産品，稱它将允許使用者通過利用機器學習、空間音頻、計算機視覺和實時壓縮來自然地交談、手勢和眼神交流。使用者無需佩戴典型的虛拟現實護目鏡即可獲得 3D 效果。目标是讓使用者感覺好像他們與其他使用者在同一個房間。是以當時Project Starline也被貼上了谷歌元宇宙第一步棋的标簽。有人體驗了Starline之後表示這是有史以來最令人印象深刻的技術示範之一。
此技術也将被谷歌利用在遠端會議領域。谷歌表示，與使用傳統視訊會議相比，使用Starline會讓人們的注意力提高大約15%。當被問及對話過的内容時，測試者的記憶力提升了30%。
Starline項目最近聘請了此前阿裡巴巴曾投資的美國VR/AR裝置制造商Magic Leap的首席技術官Paul Greco加入團隊。除了Paul Greco之外，另外幾位Magic Leap 元老創始人Rony Abovitz、首席專利官David LundmARk和COO Henk Viestra也都加入了谷歌的項目。
随着疫情的爆發，全球對于虛拟會議、辦公的需求暴增。而提供基礎技術的Starline已經成了谷歌的一步重要戰略。
布局Crypto支付領域
在谷歌放棄進軍銀行業之後，谷歌雇傭了前PayPal（國際支付寶公司）高管Arnold Goldberg來上司其支付部門，幫助改進Google Pay并計劃擴充到加密支付領域。谷歌商務總裁 Bill Ready 表示，加密是谷歌非常關注的方向，随着使用者需求和商家需求的發展，我們将随之發展。此舉也是與金融服務（包括Crypto）合作的更廣泛戰略的一部分。元宇宙是個虛拟世界，也必然會牽涉到支付領域。谷歌布局Crypto支付領域也為日後進軍元宇宙打下基礎。
Google Pay是由Google開發的一種線上支付系統，用于在移動裝置（包括Android手機，平闆電腦和手表）上進行應用内購買。
2021年4月，Google Pay宣布與全球Crypto交易所Gemini建立新的合作夥伴關系。該更新允許雙子座使用者通過Google Pay在借記卡或信用卡上使用法定貨币購買比特币。谷歌2020年6月與Coinbase合作，允許交易所客戶使用他們的Coinbase卡通過Google Pay支付商品和服務。使用者還可以在購物時獲得高達4%的折扣優惠。2020年10月，Crypto交易所Bakkt和谷歌之間的合作夥伴關系允許交易所客戶通過他們的Google Pay錢包使用某些Crypto購買商品和服務。
谷歌實際上在2021年11月曾放棄了一項名為Plex的服務計劃，該服務允許使用者建立支票和儲蓄賬戶。
在全球諸多網際網路巨頭投身元宇宙建設之時，谷歌也正在成立一個全新的部門以跟緊元宇宙時代發展的浪潮。彭博社報道稱谷歌正在組建一個緻力于元宇宙和相關技術的團隊。谷歌公司工程副總裁Shivakumar Venkataraman現在管理着一個專注于元宇宙和其他下一代分布式計算和資料存儲技術的部門。Shivakumar Venkataraman曾在谷歌核心業務，搜尋廣告業務負責了10年以上的經曆。Shivakumar Venkataraman的部門将開展各種虛拟和增強現實業務。
谷歌旗下的谷歌雲已經向從事元宇宙技術的公司提供了一些雲服務。2020年1月初，谷歌雲曾與63 Moons Technologies子公司CryptoWire 合作開發區塊鍊、加密生态系統。
End.