《禮記·内則》規定天子、諸侯、大夫之子有資格請乳母喂哺，士之子必須由母親自己喂養。可見古時候隻有貴族才有資格和能力聘請乳母的，尤其在宮廷之中甄選乳母十分嚴格，在年齡、相貌、健康狀況、乳汁濃淡和色澤等方面都有規定，一旦入選，其服飾、飲食就得聽從宮中安排。古時候的奶娘非常尴尬，除了哺育嬰兒，還得為主人家提供此項服務
古時候的中國，女性地位非常低，平民老百姓家的姑娘，經常會被賣給有錢人家當丫頭，在十五六歲的時候就嫁人，當主人家有小孩出生後，主人家就會挑選剛生了小孩的丫頭來哺育自家的孩子，這便是奶娘的來曆。因為有錢人家裡女主人是不會自己喂孩子奶水的。她們擔心的是自己的容顔，亦或是為了盡快的懷上下一胎，讓家族得以繼承，因為哺育小孩會影響生育的速度和品質。古時候的奶娘太尴尬，除了哺育嬰兒，還需為主人提供“特殊服務”
沒有辦法，古代的奶娘為了自己多賺錢，往往都是先将主人家的孩子喂飽以後，再去喂養自己家的孩子，但一般來說，自己家的孩子都會喝不到奶水了，沒有辦法，自己的孩子隻能喝米湯或者挨餓。
由于生孩子對于古代人來說，不亞于向鬼門關走了一趟。由于生孩子是一件高風險的事情，一般女主人生了孩子後，都要進行大不調理生子，也不會用自己的奶水來喂養自己的孩子，即使能夠安全的生下孩子，基本上元氣也耗的差不多了。即使有奶水，也是非常少的。
一般古代的貴族人家庭，奶娘要負責給好幾歲的小孩喂養，是以古代男人對于奶娘這個特殊人群都有着難以割舍的感情，在他們心中，奶娘的地位僅次于生母。可是，奶娘另外一方面也是非常尴尬，還要給女主人提供“特殊服務”，那就是給女主人留奶，那是因為母乳有美顔的功效，女主人為了得到男主人更多的恩寵，對于美容養顔是非常看重的，是以自己的奶水和奶娘的奶水全部是自己用。也就更加不可能留給自己的孩子了。