《礼记·内则》规定天子、诸侯、大夫之子有资格请乳母喂哺，士之子必须由母亲自己喂养。可见古时候只有贵族才有资格和能力聘请乳母的，尤其在宫廷之中甄选乳母十分严格，在年龄、相貌、健康状况、乳汁浓淡和色泽等方面都有规定，一旦入选，其服饰、饮食就得听从宫中安排。古时候的奶娘非常尴尬，除了哺育婴儿，还得为主人家提供此项服务
古时候的中国，女性地位非常低，平民老百姓家的姑娘，经常会被卖给有钱人家当丫头，在十五六岁的时候就嫁人，当主人家有小孩出生后，主人家就会挑选刚生了小孩的丫头来哺育自家的孩子，这便是奶娘的来历。因为有钱人家里女主人是不会自己喂孩子奶水的。她们担心的是自己的容颜，亦或是为了尽快的怀上下一胎，让家族得以继承，因为哺育小孩会影响生育的速度和质量。古时候的奶娘太尴尬，除了哺育婴儿，还需为主人提供“特殊服务”
没有办法，古代的奶娘为了自己多赚钱，往往都是先将主人家的孩子喂饱以后，再去喂养自己家的孩子，但一般来说，自己家的孩子都会喝不到奶水了，没有办法，自己的孩子只能喝米汤或者挨饿。
由于生孩子对于古代人来说，不亚于向鬼门关走了一趟。由于生孩子是一件高风险的事情，一般女主人生了孩子后，都要进行大不调理生子，也不会用自己的奶水来喂养自己的孩子，即使能够安全的生下孩子，基本上元气也耗的差不多了。即使有奶水，也是非常少的。
一般古代的贵族人家庭，奶娘要负责给好几岁的小孩喂养，所以古代男人对于奶娘这个特殊人群都有着难以割舍的感情，在他们心中，奶娘的地位仅次于生母。可是，奶娘另外一方面也是非常尴尬，还要给女主人提供“特殊服务”，那就是给女主人留奶，那是因为母乳有美颜的功效，女主人为了得到男主人更多的恩宠，对于美容养颜是非常看重的，所以自己的奶水和奶娘的奶水全部是自己用。也就更加不可能留给自己的孩子了。