三、天下觀的升華
畢竟先秦時代，人們的生産實在太落後，交通工具也相當的簡陋，很難到達更遠的地方，人們更多地依靠傳聞，再加上已有的經驗而加以想象，或許是為了擷取對未知世界想知而未知的一種安慰，或許是出于獵奇的心裡，這種想象的圖像必定會被主觀的思維所扭曲，想象猶如一面放大鏡，将現實的影像誇張放大到書本文字中。有時，想象也會制造一種無中生有的效果，如《山海經》中海外經提到的關于“狗國”的描述。
從以上對“天下”四方邊界的描述來看，東、西、南、北極至之處，均是人迹罕至、杳無人煙的地域，四方可稱得上是絕域。先秦時代的“天下”邊界，既不是一座壁立千仞的确定高山，也不是一條深不可測的指定河流，它應該是與人的活動範圍有關聯。
在那些不适于人類生存的地域，如《禹貢》中的東之于海、西之于流沙，或者如《楚辭·大招》中的四至——妖魔鬼怪、魑魅魍魉——之地，那裡成為了“天下”的盡頭。這實際上在暗示着，“天下”是關乎于人的天下。
“天下”的内涵滲透了人文的意蘊，這意味着“天下”觀念的産生是以人的存在為前提的。甘懷真在《東亞曆史上的天下與中國概念》的序言中寫到：“天下是民的合理生存區域”。之後又有類似的語句：“天下即下民生存的領域”。
甘懷真先生的這兩句話凸顯着“天下”和“民”的關聯性，這裡所說的“民”是相對于“上帝”來說的。他對“天下”的解釋并非空穴來風，從先秦諸子的言論中，可以找尋到蛛絲馬迹。如孔子曾言：“克己複禮為仁，一日克己複禮，天下歸仁焉。”孔子口中的“天下歸仁”，當指天下之民或者說天下之人歸于仁。
孟子也曾言：“樂以天下，憂以天下，然而不王者，未之有也。”為人君者應以天下之民的“樂”或“憂”為大事，這樣沒有不稱王的，即孟子所謂“不王者，未之有也。”這裡孟子用雙重否定的語氣強化着重視民政的重要性。在先秦的思想家那裡，“天下”的觀念蘊含着一層民本的色彩，滿足人的基本需求，使其無饑無餒，成為了“天下”觀念價值确立的重要原則。
“天下”除了上面提到的擁有民本色彩之外，它更多地充當了政教秩序與政教理念的布道者。《詩經·北山》中有一句話被曆代帝王奉為至寶，即：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”王擁有至高無上的權威，它應該覆寫至天下的每一個角落，天下之人也都應該是高高在上的王的臣民。“王”與“臣”這兩個描述身份的字眼是對應關系。兩者在地位上是有落差的，而落差意味着上下秩序，這種秩序是一種普遍的存在，它适用于普天之下。
《詩經》中的這句詩，在強調因身份地位的落差而産生的秩序具有普遍性的同時，也在拱衛着王的至高無上的權威。“天下”是以王為核心的一進制政治結構體系，“普天之下”就是王化所及之處，“率土之濱”就是王德所施之疆，就連《禹貢》中的“天下”邊界所至也僅是“聲教訖于四海”之地，“天下”觀念的重心越來越傾向于政治、文化方面。餘英時先生在《劍橋中國史》中直言道：“天下則是較純粹的政治概念”。
