明朝成化年間，溫州縣有個書生名叫季一文，季秀才和妻子劉氏育有一女，夫婦倆把女兒視若掌上明珠十分疼愛，這位季秀才哪都好，就是有一個毛病那就是嗜酒如命，酒醉後不免生些事端，為此妻子劉氏常常頗有怨言。
這一天季秀才又被朋友邀去家中喝酒，喝得醉醺醺的，直到黃昏時分，才搖搖晃晃回到家中。他剛剛走到家門口，就見門前圍了一大群人，走近一看，原來是一位賣姜的老者指責他的家童少給了他姜錢，季秀才問明了原委就對賣姜的老者說到，這錢給的就不算少了。賣姜的老者聽聞心中不服，就争辯了幾句，季秀才這會兒酒勁上來了，揮手上前沖着老者面部便是一拳。
不想這老者有哮喘病根，挨了季秀才這一拳，竟然昏了過去。見老者暈倒，季秀才吓得目瞪口呆，酒也醒了多半，急忙和家童将老者擡進了家中，讓妻子劉氏拿來熱茶湯灌下。
過了一會兒，賣姜老者慢慢蘇醒，季秀才趕忙賠禮道歉，又款待老者酒飯，臨走時還送他一些銀兩和一匹白絹，老者感激不盡，拿了禮物匆匆離去 。
送走老者，季秀才稍稍心安，和妻子劉氏回到了内屋，将傷人的經曆述說了一遍，劉氏勸他以後要少飲酒，免得再起禍端，季秀才點頭稱是，夫婦倆就此歇息。
睡到半夜，一陣急促的敲門聲驚醒了季秀才，他趕忙穿衣起床打開門一看，原來是渡口的船家孫六，季秀才一看孫六拿着賣姜老者的竹籃和白絹，吓得面如土色。
孫六說到，今個傍晚，賣姜的老者坐我的船去湖州，行至途中，哮喘發作，他臨終前告訴我，是你白天打傷他，他将竹籃白絹交給我，要我替他伸冤，現在老者的屍身還在我的船上，走，我們見官去！
季秀才聽罷頭嗡嗡作響，稍稍鎮定後告訴孫六，我随你去看！于是和家童提着燈籠随孫六來到船上，果然一具死屍平躺在甲闆上，天色昏暗，季秀才未曾細看，隻得認栽，湊了百兩銀子交予孫六，請他笑納，此事萬莫聲張，孫六得了銀子得意洋洋，滿意而歸。
趁着夜深人稀，季秀才帶着兩位家仆悄悄将死屍埋于祖墳旁的空地之中，事畢已是深夜，幾人再悄聲潛回家中，再說孫六得了季秀才的銀子，回去後索性将船賣了，在省城開了一家綢布店莊。
經此一劫，季秀才痛改前非戒掉了酒瘾，終日在家潛心學問，倒也相安無事。時光飛逝，轉眼過了一年，這一日，季秀才的愛女突然得了嚴重的豆疹，持續高燒不退，也不見出疹，漸漸陷入昏迷不省人事，季氏夫婦是束手無策心急如焚。
這一天季秀才突然打聽到，省城裡有位姓王的老大夫專治豆疹很有本領，就急忙令家仆阿毛連夜去請王大夫。阿毛走到半路，饑渴難耐，正巧眼前有家酒店，就進去吃了個酒足飯飽，不想這阿毛一時酒喝多了，迷迷糊糊地丢失了請醫的文章，這位王大夫的住址，更是忘得一幹二淨，阿毛怕季秀才責罵，隻得在外閑逛不敢回家。
再說季氏夫婦在家翹首苦盼王大夫到來，一直等到第二天午時也不見人影，他們的愛女挨到黃昏時分，終究還是撒手而去，夫妻二人，抱着女兒屍身，痛哭不止。
掌燈時分，阿毛獨自一人晃悠悠回來了，面對季秀才隻得滿口胡謅，說王大夫赴遠處出診了，一直等到夕陽西沉不見人歸，隻得獨自傳回了。季秀才聽罷神情落寞，如今愛女已逝，責怪家仆已毫無意義，隻是打發阿毛暫且退下休息。
阿毛本想着此事就這樣蒙混過去了，哪料有一天酒後失言把這事告訴了家童，家童轉身就禀告了季秀才，季秀才聽罷怒火中燒，指令家仆狠狠打了阿毛一頓，跟他結清了工錢，将他攆了出去。
阿毛被打得遍體鱗傷，狼狽地回到家中，至此對季秀才懷恨在心。過了一些時日，阿毛的傷漸漸養好了，身體康複，心中仇恨未消，徑直跑到縣衙擊鼓告狀，将季秀才打傷人命，私自埋屍一事告與縣官，縣官聽完阿毛的述說立刻令衙役前去傳喚季秀才。
片刻工夫，季秀才被帶到公堂，一看堂前跪着阿毛，心中頓時明白了八九分，縣官猛地一拍驚堂木，大膽刁民，還不将你打傷人命，私自埋屍一事從實招來！季秀才聽罷吓得魂飛魄散，大聲叫嚷，是阿毛挾私報仇，誣陷小民！
縣官厲聲斷喝，是不是誣陷，待檢視後一目了然！于是指令阿毛帶着衙役前去祖墳挖屍。不久之後，衙役将屍體擡回縣衙，屍身面目早已腐爛不堪，季秀才見狀，自知抵賴無用，隻得認罪伏法，縣官也不細細審問，不分青白将季秀才重打二十大闆，投入大牢。
劉氏聽聞夫君遭受牢獄之災心急如焚，急忙和丫環前往監牢，拿些銀兩上下打點牢頭獄卒，請其寬待夫君。季秀才在獄中飽受折磨，不覺已過半年，竟然一病不起，日漸消瘦，這一天劉氏來探訪，他掙紮着 起來說，我身體如今每況愈下，現又蒙受不白之冤，隻怕是難以走出監牢了。劉氏聽罷心如刀絞淚如雨下，好言相勸，就是傾家蕩産，也要為夫君洗刷罪名，說完夫婦倆抱頭痛哭！
第二天家童正在門口打掃，忽然看見一位老者挑着食盒遠遠走了過來，一邊走還一邊打招呼，請問公子在家嗎？家童定睛觀瞧大吃一驚，這不就是去年來此賣姜的老者麼！吓得大叫，有鬼，有鬼！
老者笑着拉住家童，大白天的哪有鬼啊，我是來看望你家主人的。劉氏聽到聲音從屋裡走了出來，一看是賣姜的老者又驚又喜，連忙将他請到家中，奉茶請坐。
劉氏抹着眼淚将家中的遭遇向老者講述了一遍，老者聽罷直打唉聲，哎，這都是孫六搞的鬼，那天我坐他的船，将所得白絹一事跟他說了，臨下船的時候，孫六将白絹買了去，我因為 無錢付船費，就将竹籃抵了船費，哪曉得孫六蛇蠍心腸，竟生如此歹心害人！
劉氏聽罷恍然大悟，繼而問道，那具死屍從何而來？老者回到，說來也巧，我與孫六談話間，河邊漂浮着一具死屍，定是那孫六打撈起來，以此要挾！
劉氏聽罷驚喜交加，趕忙招待老者用了酒飯，又連夜寫好狀紙，直奔縣衙為夫鳴冤。
縣官看罷狀紙将信将疑，懷疑老者已經被劉氏買通做假供，就指令衙役将劉氏與老者傳喚上堂，啪的 一拍驚堂木，老翁，你是不是收了劉氏金銀，妄做僞證！
老者聽聞，連連叩首，大人明鑒，絕無此事，小的在此賣姜已有十餘年，鄰裡街坊沒有一個不認識小民的，大人若是不信，盡管查訪！
縣官喚來四裡百姓，大家紛紛做證，證明老者的話句句屬實。縣官這才醒悟确實冤枉了季秀才，不免羞愧萬分，隻怪自己斷案草率，釀成此冤案，随即指令衙役前去查明孫六、阿毛下落，不得有誤！
衙役換上老百姓的便裝，來到省城四處打聽，終于找到了孫六的綢布莊，就走進去說，縣官的愛女即将出閣，要一些上好的綢布，孫六聞聽大喜，還以為來了大買賣，趕忙準備了頂好的綢布叫夥計挑着，自己随衙役來到了縣衙。
孫六剛剛走進縣衙立即傻眼了，隻見賣姜老者、季秀才、劉氏、阿毛全都站在公堂之上，霎時明白了一切，不等縣官開口，吓得雙膝癱軟跪倒在地，老爺饒命，老爺饒命，小的知罪，小的知罪！
孫六供到，那天他載老者渡河，聽了老者白天的經曆，恰在這時看見江邊漂浮着一具死屍，頓時心生貪念，下計勒索季秀才，縣官聽罷怒目圓睜，來啊，給我重打五十大闆，投入死牢！左右衙役一擁而上，按倒孫六就是一頓猛打，打得孫六哭爹喊娘哀嚎不已。
阿毛在一旁看到吓得膽戰心驚，急忙跪倒求饒，大人饒命，小的因遭主人責罰故而懷恨在心，前來告發，實在不知主人遭孫六奸計所害，請大人饒恕！
縣官厲聲喝道，你吃酒誤事，造成主人愛女夭折，已是罪一，你不思己過，反而誣告，緻使主人蒙冤下獄，此是罪二，來啊，掌嘴二十！衙役得令綁住阿毛，抄起闆子左右開弓，打得阿毛滿嘴淌血，哀聲連連。
處理完這一切，縣官喚來季秀才，告誡到，你既為讀書人，就該知節守禮，謹慎行事，萬事切莫莽撞沖動，此番劫難，爾當銘記在心，切莫再犯！季秀才自是慚愧，拜謝縣官，謹當遵命，絕不複翻！說完攜着妻子劉氏回家去了。