明朝成化年间，温州县有个书生名叫季一文，季秀才和妻子刘氏育有一女，夫妇俩把女儿视若掌上明珠十分疼爱，这位季秀才哪都好，就是有一个毛病那就是嗜酒如命，酒醉后不免生些事端，为此妻子刘氏常常颇有怨言。
这一天季秀才又被朋友邀去家中喝酒，喝得醉醺醺的，直到黄昏时分，才摇摇晃晃回到家中。他刚刚走到家门口，就见门前围了一大群人，走近一看，原来是一位卖姜的老者指责他的家童少给了他姜钱，季秀才问明了原委就对卖姜的老者说到，这钱给的就不算少了。卖姜的老者听闻心中不服，就争辩了几句，季秀才这会儿酒劲上来了，挥手上前冲着老者面部便是一拳。
不想这老者有哮喘病根，挨了季秀才这一拳，竟然昏了过去。见老者晕倒，季秀才吓得目瞪口呆，酒也醒了多半，急忙和家童将老者抬进了家中，让妻子刘氏拿来热茶汤灌下。
过了一会儿，卖姜老者慢慢苏醒，季秀才赶忙赔礼道歉，又款待老者酒饭，临走时还送他一些银两和一匹白绢，老者感激不尽，拿了礼物匆匆离去 。
送走老者，季秀才稍稍心安，和妻子刘氏回到了内屋，将伤人的经历述说了一遍，刘氏劝他以后要少饮酒，免得再起祸端，季秀才点头称是，夫妇俩就此歇息。
睡到半夜，一阵急促的敲门声惊醒了季秀才，他赶忙穿衣起床打开门一看，原来是渡口的船家孙六，季秀才一看孙六拿着卖姜老者的竹篮和白绢，吓得面如土色。
孙六说到，今个傍晚，卖姜的老者坐我的船去湖州，行至途中，哮喘发作，他临终前告诉我，是你白天打伤他，他将竹篮白绢交给我，要我替他伸冤，现在老者的尸身还在我的船上，走，我们见官去！
季秀才听罢头嗡嗡作响，稍稍镇定后告诉孙六，我随你去看！于是和家童提着灯笼随孙六来到船上，果然一具死尸平躺在甲板上，天色昏暗，季秀才未曾细看，只得认栽，凑了百两银子交予孙六，请他笑纳，此事万莫声张，孙六得了银子得意洋洋，满意而归。
趁着夜深人稀，季秀才带着两位家仆悄悄将死尸埋于祖坟旁的空地之中，事毕已是深夜，几人再悄声潜回家中，再说孙六得了季秀才的银子，回去后索性将船卖了，在省城开了一家绸布店庄。
经此一劫，季秀才痛改前非戒掉了酒瘾，终日在家潜心学问，倒也相安无事。时光飞逝，转眼过了一年，这一日，季秀才的爱女突然得了严重的豆疹，持续高烧不退，也不见出疹，渐渐陷入昏迷不省人事，季氏夫妇是束手无策心急如焚。
这一天季秀才突然打听到，省城里有位姓王的老大夫专治豆疹很有本领，就急忙令家仆阿毛连夜去请王大夫。阿毛走到半路，饥渴难耐，正巧眼前有家酒店，就进去吃了个酒足饭饱，不想这阿毛一时酒喝多了，迷迷糊糊地丢失了请医的帖子，这位王大夫的住址，更是忘得一干二净，阿毛怕季秀才责骂，只得在外闲逛不敢回家。
再说季氏夫妇在家翘首苦盼王大夫到来，一直等到第二天午时也不见人影，他们的爱女挨到黄昏时分，终究还是撒手而去，夫妻二人，抱着女儿尸身，痛哭不止。
掌灯时分，阿毛独自一人晃悠悠回来了，面对季秀才只得满口胡诌，说王大夫赴远处出诊了，一直等到夕阳西沉不见人归，只得独自返回了。季秀才听罢神情落寞，如今爱女已逝，责怪家仆已毫无意义，只是打发阿毛暂且退下休息。
阿毛本想着此事就这样蒙混过去了，哪料有一天酒后失言把这事告诉了家童，家童转身就禀告了季秀才，季秀才听罢怒火中烧，命令家仆狠狠打了阿毛一顿，跟他结清了工钱，将他撵了出去。
阿毛被打得遍体鳞伤，狼狈地回到家中，至此对季秀才怀恨在心。过了一些时日，阿毛的伤渐渐养好了，身体康复，心中仇恨未消，径直跑到县衙击鼓告状，将季秀才打伤人命，私自埋尸一事告与县官，县官听完阿毛的述说立刻令衙役前去传唤季秀才。
片刻工夫，季秀才被带到公堂，一看堂前跪着阿毛，心中顿时明白了八九分，县官猛地一拍惊堂木，大胆刁民，还不将你打伤人命，私自埋尸一事从实招来！季秀才听罢吓得魂飞魄散，大声叫嚷，是阿毛挟私报仇，诬陷小民！
县官厉声断喝，是不是诬陷，待查看后一目了然！于是命令阿毛带着衙役前去祖坟挖尸。不久之后，衙役将尸体抬回县衙，尸身面目早已腐烂不堪，季秀才见状，自知抵赖无用，只得认罪伏法，县官也不细细审问，不分青白将季秀才重打二十大板，投入大牢。
刘氏听闻夫君遭受牢狱之灾心急如焚，急忙和丫环前往监牢，拿些银两上下打点牢头狱卒，请其宽待夫君。季秀才在狱中饱受折磨，不觉已过半年，竟然一病不起，日渐消瘦，这一天刘氏来探访，他挣扎着 起来说，我身体如今每况愈下，现又蒙受不白之冤，只怕是难以走出监牢了。刘氏听罢心如刀绞泪如雨下，好言相劝，就是倾家荡产，也要为夫君洗刷罪名，说完夫妇俩抱头痛哭！
第二天家童正在门口打扫，忽然看见一位老者挑着食盒远远走了过来，一边走还一边打招呼，请问公子在家吗？家童定睛观瞧大吃一惊，这不就是去年来此卖姜的老者么！吓得大叫，有鬼，有鬼！
老者笑着拉住家童，大白天的哪有鬼啊，我是来看望你家主人的。刘氏听到声音从屋里走了出来，一看是卖姜的老者又惊又喜，连忙将他请到家中，奉茶请坐。
刘氏抹着眼泪将家中的遭遇向老者讲述了一遍，老者听罢直打唉声，哎，这都是孙六搞的鬼，那天我坐他的船，将所得白绢一事跟他说了，临下船的时候，孙六将白绢买了去，我因为 无钱付船费，就将竹篮抵了船费，哪晓得孙六蛇蝎心肠，竟生如此歹心害人！
刘氏听罢恍然大悟，继而问道，那具死尸从何而来？老者回到，说来也巧，我与孙六谈话间，河边漂浮着一具死尸，定是那孙六打捞起来，以此要挟！
刘氏听罢惊喜交加，赶忙招待老者用了酒饭，又连夜写好状纸，直奔县衙为夫鸣冤。
县官看罢状纸将信将疑，怀疑老者已经被刘氏买通做假供，就命令衙役将刘氏与老者传唤上堂，啪的 一拍惊堂木，老翁，你是不是收了刘氏金银，妄做伪证！
老者听闻，连连叩首，大人明鉴，绝无此事，小的在此卖姜已有十余年，邻里街坊没有一个不认识小民的，大人若是不信，尽管查访！
县官唤来四里百姓，大家纷纷做证，证明老者的话句句属实。县官这才醒悟确实冤枉了季秀才，不免羞愧万分，只怪自己断案草率，酿成此冤案，随即命令衙役前去查明孙六、阿毛下落，不得有误！
衙役换上老百姓的便装，来到省城四处打听，终于找到了孙六的绸布庄，就走进去说，县官的爱女即将出阁，要一些上好的绸布，孙六闻听大喜，还以为来了大买卖，赶忙准备了顶好的绸布叫伙计挑着，自己随衙役来到了县衙。
孙六刚刚走进县衙立即傻眼了，只见卖姜老者、季秀才、刘氏、阿毛全都站在公堂之上，霎时明白了一切，不等县官开口，吓得双膝瘫软跪倒在地，老爷饶命，老爷饶命，小的知罪，小的知罪！
孙六供到，那天他载老者渡河，听了老者白天的经历，恰在这时看见江边漂浮着一具死尸，顿时心生贪念，下计勒索季秀才，县官听罢怒目圆睁，来啊，给我重打五十大板，投入死牢！左右衙役一拥而上，按倒孙六就是一顿猛打，打得孙六哭爹喊娘哀嚎不已。
阿毛在一旁看到吓得胆战心惊，急忙跪倒求饶，大人饶命，小的因遭主人责罚故而怀恨在心，前来告发，实在不知主人遭孙六奸计所害，请大人饶恕！
县官厉声喝道，你吃酒误事，造成主人爱女夭折，已是罪一，你不思己过，反而诬告，致使主人蒙冤下狱，此是罪二，来啊，掌嘴二十！衙役得令绑住阿毛，抄起板子左右开弓，打得阿毛满嘴淌血，哀声连连。
处理完这一切，县官唤来季秀才，告诫到，你既为读书人，就该知节守礼，谨慎行事，万事切莫莽撞冲动，此番劫难，尔当铭记在心，切莫再犯！季秀才自是惭愧，拜谢县官，谨当遵命，绝不复翻！说完携着妻子刘氏回家去了。