明朝，臨安有位名妓叫瑞雲，長的膚白貌美。十五歲那年，老鸨讓她接客，瑞雲紅着臉說：這是我的第一次，不能太随便。客人給多少錢由媽媽決定，但是由誰開懷，希望由我來挑選。老鸨答應了，客人住一晚要給她三十兩銀子。
瑞雲才貌雙全，不管是達官貴人，還是富商财主，都要奉上禮物。送重禮的，瑞雲就陪他下棋，為他畫畫，送禮輕的，陪着喝杯茶就打發了。就這樣，每天上門的人絡繹不絕。瑞雲立志要標明一個風雅的客人為自己開懷，一時未能如願。
餘杭縣的賀生，很有才氣名聲，可是家境隻是中産之家。平素仰慕瑞雲，當然不敢打算和瑞雲同床共枕，也竭力籌辦了微薄的禮金，隻想一睹端雲的芳容。
他們見後一交談，瑞雲對他十分殷勤，并滿含深情地贈他一首詩。詩曰:
何事求漿者，藍橋叩曉關?
有心尋玉杵，端隻在人間。
賀生心有靈犀，得詩後欣喜若狂。正想表露心曲,但他們見面的時間到了，瑞雲要去接客。賀生隻得怅然而歸。
賀生回到家，對瑞雲魂牽夢繞，徹夜未眠。兩天後，賀生又帶着薄利去了瑞雲家。瑞雲一見賀生高興的說到:"賀公子今夜留下來吧。”說着望着賀生，眼睛亮亮的，像天上的星星一樣。
賀生登時臉上火燙，心頭蹿鹿。但低頭一想，自己囊中羞澀，怎麼好再入芙蓉園?
便嗫嚅着說:“我一個窮書生，隻有滿腹癡情能獻知己，除此而外，再無其他東西可言。一點點禮物，已竭盡綿薄之力。能夠接近芳容，我這輩子的意願已滿足了！”
滿懷熱望的瑞雲聽了此話，相對無語。賀生在裡邊坐了許久不出來，蔡婆婆等得不耐煩，便幾次在外面叫喊催促。
離開了宜闌院，他心裡非常愁悶，想賣掉所有的家産換得一夜之歡。結果，陳兄得知賀生的想法，連忙勸解就算換得了一夜，天亮還得分别，就算不為将來考慮，也不能不為家人考慮。
賀生聽了陳兄的勸解，心灰意冷，心知自己與瑞雲有緣無份。為了斷了自己的念頭。從那天起，就與瑞雲斷了音信。
幾個月的時間轉瞬即逝，瑞雲盼星星盼月亮的，但賀生卻始終不見蹤影。瑞雲幾個月來拒絕接客，鸨母現在對瑞雲尤為不滿，想強迫她随便找一個人。
一天，有一個老書生帶着贈禮來到了宜闌院。想和瑞雲見上一面，進屋後，老書生看到瑞雲珍藏着賀生筆墨，和瑞雲坐着說了一會兒話，便起來用手指頭按了一下瑞雲的額頭，歎到：“心比天高，命如紙薄，可以可以啊！”然後手指在她額頭一點，飄然而去。
瑞雲感覺額頭難受，照鏡子發現，有一塊墨迹，趕緊去洗，但墨迹越洗越清楚，過幾天墨痕漸漸擴大。老鸨看到瑞雲的模樣也吓了一大跳，帶瑞雲看郎中，可是他們全都束手無策。
瑞雲不能再見客，蔡媽媽拔了她的簪環首飾，剝了上下衣裙，把她推下樓來，和老媽子丫頭一塊幹粗活。瑞雲嬌養慣了，身子又弱，怎麼受得了這個！
賀聞訊後便去看她，見她蓬頭垢面的正在廚房勞作。瑞雲見賀生來了，忙将臉轉向牆壁，不敢見他。
賀生憐其不幸，回家後變賣了家産，把瑞雲贖了回來。瑞雲感激不盡，聲淚俱下地說:“我如今這麼醜，根本不配做你正室的妻子，願做你的小妾，以伺奉左右，把正房留與他人。”
賀生道:“人生最寶貴的莫過于知己。你在最走紅的時候瞧得起我，我怎能在你失意的時候忘掉你對我的真情呢!” 從此，賀生不但沒有再娶，而且對瑞雲愛的更執著了。
過了一年，賀生外出，遇到一個老先生，老書生突然問賀生：“我以前聽說臨安有個叫瑞雲的，現在怎麼樣了？”賀生說她已經嫁人了。
老先生說嫁給誰了，賀生說和自己差不多。先生又問：“那人果真和你一樣嗎？”賀生覺得很奇怪就問他為什麼這樣說。
老先生說：“我曾見過她的芳容，可憐她絕世佳人，流落在那種地方，就使了點小法術，遮掩了她的光彩，留着真正愛憐她的人去賞識她。”
賀生問他，怎麼才能讓端雲恢複容貌。老先生說要端雲的丈夫好生求我才行。賀生連忙向他施禮，說自己就是端雲的丈夫，并把事情的經過完完整整說了出來。
他們一同來到賀生的家。賀生讓瑞雲去準備酒飯，老先生攔住他說：“我先給她洗去臉上的黑，這樣她給我準備酒飯，心裡也高興啊：”他讓賀生端來一盆清水，用手指在水裡好象寫了幾個字，然後說用這水一洗就好了。
夫妻兩個人都萬分感激，一起出來向恩人拜謝，但是客人已經沒有了，四處尋找也沒有找到，可能他是仙人吧?
瑞雲恢複美貌的消息傳開了，許多人願意花重金求得一見，被瑞雲一一律謝絕。夫妻倆避開城市的喧嚣，隐居到鄉村去了。
賀生的愛情始于瑞雲美麗的容顔，但并未因色衰而愛弛，而最終，瑞雲又回歸美麗容顔。賀生經受住了考驗，也收獲了愛情和女人的美貌，一切真是太完美了！
世俗化就是沒有十全十美的人生，總有缺憾，能共苦已經不易，既能同甘又能共苦難上加難。這已是愛情最美的模樣了。
世人貪戀瑞雲之貌，可韶華易逝，容顔易老，唯有一顆真心才是永恒！
願每個女子都能遇見那個不始于顔值，但陷于才華，忠于人品的那個良人。更願生而為女子的你，自信美麗，更愛自己。
