明朝，临安有位名妓叫瑞云，长的肤白貌美。十五岁那年，老鸨让她接客，瑞云红着脸说：这是我的第一次，不能太随便。客人给多少钱由妈妈决定，但是由谁开怀，希望由我来挑选。老鸨答应了，客人住一晚要给她三十两银子。
瑞云才貌双全，不管是达官贵人，还是富商财主，都要奉上礼物。送重礼的，瑞云就陪他下棋，为他画画，送礼轻的，陪着喝杯茶就打发了。就这样，每天上门的人络绎不绝。瑞云立志要选定一个风雅的客人为自己开怀，一时未能如愿。
余杭县的贺生，很有才气名声，可是家境只是中产之家。平素仰慕瑞云，当然不敢打算和瑞云同床共枕，也竭力筹办了微薄的礼金，只想一睹端云的芳容。
他们见后一交谈，瑞云对他十分殷勤，并满含深情地赠他一首诗。诗曰:
何事求浆者，蓝桥叩晓关?
有心寻玉杵，端只在人间。
贺生心有灵犀，得诗后欣喜若狂。正想表露心曲,但他们见面的时间到了，瑞云要去接客。贺生只得怅然而归。
贺生回到家，对瑞云魂牵梦绕，彻夜未眠。两天后，贺生又带着薄利去了瑞云家。瑞云一见贺生高兴的说到:"贺公子今夜留下来吧。”说着望着贺生，眼睛亮亮的，像天上的星星一样。
贺生登时脸上火烫，心头蹿鹿。但低头一想，自己囊中羞涩，怎么好再入芙蓉园?
便嗫嚅着说:“我一个穷书生，只有满腹痴情能献知己，除此而外，再无其他东西可言。一点点礼物，已竭尽绵薄之力。能够接近芳容，我这辈子的意愿已满足了！”
满怀热望的瑞云听了此话，相对无语。贺生在里边坐了许久不出来，蔡婆婆等得不耐烦，便几次在外面叫喊催促。
离开了宜阑院，他心里非常愁闷，想卖掉所有的家产换得一夜之欢。结果，陈兄得知贺生的想法，连忙劝解就算换得了一夜，天亮还得分别，就算不为将来考虑，也不能不为家人考虑。
贺生听了陈兄的劝解，心灰意冷，心知自己与瑞云有缘无份。为了断了自己的念头。从那天起，就与瑞云断了音信。
几个月的时间转瞬即逝，瑞云盼星星盼月亮的，但贺生却始终不见踪影。瑞云几个月来拒绝接客，鸨母现在对瑞云尤为不满，想强迫她随便找一个人。
一天，有一个老书生带着赠礼来到了宜阑院。想和瑞云见上一面，进屋后，老书生看到瑞云珍藏着贺生笔墨，和瑞云坐着说了一会儿话，便起来用手指头按了一下瑞云的额头，叹到：“心比天高，命如纸薄，可以可以啊！”然后手指在她额头一点，飘然而去。
瑞云感觉额头难受，照镜子发现，有一块墨迹，赶紧去洗，但墨迹越洗越清楚，过几天墨痕渐渐扩大。老鸨看到瑞云的模样也吓了一大跳，带瑞云看郎中，可是他们全都束手无策。
瑞云不能再见客，蔡妈妈拔了她的簪环首饰，剥了上下衣裙，把她推下楼来，和老妈子丫头一块干粗活。瑞云娇养惯了，身子又弱，怎么受得了这个！
贺闻讯后便去看她，见她蓬头垢面的正在厨房劳作。瑞云见贺生来了，忙将脸转向墙壁，不敢见他。
贺生怜其不幸，回家后变卖了家产，把瑞云赎了回来。瑞云感激不尽，声泪俱下地说:“我如今这么丑，根本不配做你正室的妻子，愿做你的小妾，以伺奉左右，把正房留与他人。”
贺生道:“人生最宝贵的莫过于知己。你在最走红的时候瞧得起我，我怎能在你失意的时候忘掉你对我的真情呢!” 从此，贺生不但没有再娶，而且对瑞云爱的更执著了。
过了一年，贺生外出，遇到一个老先生，老书生突然问贺生：“我以前听说临安有个叫瑞云的，现在怎么样了？”贺生说她已经嫁人了。
老先生说嫁给谁了，贺生说和自己差不多。先生又问：“那人果真和你一样吗？”贺生觉得很奇怪就问他为什么这样说。
老先生说：“我曾见过她的芳容，可怜她绝世佳人，流落在那种地方，就使了点小法术，遮掩了她的光彩，留着真正爱怜她的人去赏识她。”
贺生问他，怎么才能让端云恢复容貌。老先生说要端云的丈夫好生求我才行。贺生连忙向他施礼，说自己就是端云的丈夫，并把事情的经过完完整整说了出来。
他们一同来到贺生的家。贺生让瑞云去准备酒饭，老先生拦住他说：“我先给她洗去脸上的黑，这样她给我准备酒饭，心里也高兴啊：”他让贺生端来一盆清水，用手指在水里好象写了几个字，然后说用这水一洗就好了。
夫妻两个人都万分感激，一起出来向恩人拜谢，但是客人已经没有了，四处寻找也没有找到，可能他是仙人吧?
瑞云恢复美貌的消息传开了，许多人愿意花重金求得一见，被瑞云一一律谢绝。夫妻俩避开城市的喧嚣，隐居到乡村去了。
贺生的爱情始于瑞云美丽的容颜，但并未因色衰而爱弛，而最终，瑞云又回归美丽容颜。贺生经受住了考验，也收获了爱情和女人的美貌，一切真是太完美了！
世俗化就是没有十全十美的人生，总有缺憾，能共苦已经不易，既能同甘又能共苦难上加难。这已是爱情最美的模样了。
世人贪恋瑞云之貌，可韶华易逝，容颜易老，唯有一颗真心才是永恒！
愿每个女子都能遇见那个不始于颜值，但陷于才华，忠于人品的那个良人。更愿生而为女子的你，自信美丽，更爱自己。
