過去七年，SpaceX獵鷹9号火箭的殘骸一直在軌道上默默地繞着地球，它的存在幾乎“無人在意”。但它的命運近期發生了變化，它被預測即将撞上月球，引起全球天文學家關注。天文學家稱，這将是已知的第一次火箭與月球的意外相撞。
1月21日，天文學研究軟體開發人比爾·格雷在社交平台發文稱：“重4噸的獵鷹9号火箭的殘骸将于3月4日7點25分（美國東部時間）撞擊月球背面，留下20米大小的隕石坑。”
26日，這個預測被哈佛-史密森天體實體中心的教授麥克道爾在推特上确認：“3月4日确實會發生撞擊。”
格雷表示：“雖然碰撞時間和地點存在一定的不确定性，但該火箭殘骸與月球相撞是不可避免的。此次碰撞将在幾分鐘的時間誤差，幾公裡的距離誤差範圍内發生。”
據悉，獵鷹9号火箭是埃隆·馬斯克成立的SpaceX在2015年為美國海洋大氣廳（NOAA）發射“深太空氣候觀測站（DSCOVR）”衛星時使用，該衛星負責監測來自太陽的太陽風進而能更好地預測空間天氣。
2021年11月12日在美國德克薩斯試射的Space X星艦飛船。
為何會撞
将搭載的衛星送入軌道後，火箭殘骸通常會被SpaceX送回到地球大氣層，因和大氣的摩擦熱而燃燒并消失。
但獵鷹9号火箭将衛星送到了距離地球約150萬公裡遠的軌道後，它沒有足夠的燃料傳回地球，被“遺棄”在了太空的高軌道上。它就這樣在一個長而循環的軌道上通過地月系統環行了近七年。
麥克道爾教授表示：“由于燃料耗盡，火箭上端處于死亡狀态，它隻是在遵循重力法則運動”，“自2015年以來，該火箭一直受到地球、月球和太陽不同引力的牽引，使其路徑混亂”。
獵鷹9号火箭上端的軌迹，今年1月5日靠近了月球，在21日接近地球後，預計在3月4日與月球相撞。
環繞地球低軌道的太空物體與國際空間站或衛星相撞，可能會造成危險，但由于獵鷹9号火箭的位置距離地球非常遠，是以被遺忘了，無人為此擔心。格雷說：“我是唯一追蹤該物體的人。”
七年了，漫無目的的流浪生活終于要到頭了。
格雷稱，該火箭的上端部分5日經過距離月球不到1萬公裡的地方。格雷認為火箭的上端會經過與地球靠近的軌道，是以委托天文學者進行了觀測。格雷通過收集到的資料預測到3月4日7點25分（美國東部時間）是它生命的終點，屆時它将與月球相撞，自身也将在接觸時爆炸。
本月20日觀察到的獵鷹9号火箭上端經過的情景。從畫面右下方到左上方的虛線是火箭的上端部分。
有何後果
“這很有趣，但沒什麼大不了的”， 麥克道爾教授在推特上寫道。
迄今為止有很多宇宙飛船撞擊過月球，隻不過這是第一次不在計劃内的意外撞擊。NASA以前曾故意派出火箭部件和航天器來撞擊月球。
2009年2月，NASA派出的航天器撞擊月球。
“由于碰撞發生在月球背面，是以從地球上看不到撞擊。但确定它的時間和位置仍然很重要，這可以為科學家們提供研究月球表面以下的機會，美國宇航局的月球勘測軌道器 (LRO) 和印度的‘月船2号’預計能觀測到由碰撞産生的隕石坑”，格雷寫道。此次碰撞預計将在月球上留下10-20米的隕石坑。
格雷表示，雖然沒什麼好擔心的，但這起事件是一個好的提醒，我們需要更好的方法去處理太空垃圾。
這類物體通常被抛棄在圍繞地球的極度長的軌道上，如果它們回來并撞擊我們，它們會以更快的速度和跟大氣層更垂直的角度進來，某些碎片更有可能在再入大氣層時幸存下來。
格雷說道：“如果它們真的進入并撞擊地球，有一個公認的幾率非常小的可能，一小部分幸存下來并撞向地面。”
當然，由于這樣的事件極其罕見，目前并沒有對人們構成任何現實的威脅。
“它撞上月球總比讓它撞上地球要好，無論是從安全角度，還是因為如果它撞上地球，我們就不能學到多少有趣的東西，”格雷說道。
2019年5月13日法國南部視野的月球景觀。
作者 | 湯興
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