非洲作為世界文明發源地之一，有着許多精美絕倫的史前原始岩畫，這些岩畫分布極為廣泛，遍布非洲10多個國家，如阿爾及利亞、埃塞俄比亞、埃及、莫三鼻克、肯亞等，他們不僅保留着這種原始的藝術作品，而且收藏數量之多，流傳之廣，也是其他地方無法比拟的。其中塔西裡有1.5萬幅岩畫遺址被發現，而在撒哈拉地區竟有3萬幅之多，這些岩畫有錯綜複雜的表現形式和手法，還有豐富多彩的内容，粗犷飄逸的筆畫使用的是水、混合紅岩石磨成的粉末，冷制而成的顔料。由于顔料中的水分能充分滲入岩壁内，長久接觸後會發生化學變化，使顔料融進岩壁，因而很多年後畫面依然鮮豔可見。
1721年一個旅遊團的成員在随着團隊從委内瑞拉到莫三鼻克的觀光過程中，無意間發現了一幅畫着動物的岩畫，他的不經意間的發現引發了無數的科學考察，科學家、考古學家蜂擁而至，随後他們又發現了位于阿爾及利亞東部的巨大顔料庫，它位于撒哈拉沙漠中的恩阿哲爾山脈，這條山脈長800公裡，寬50公裡至60公裡。岩畫的主要顔料就是那裡蘊藏着的豐富的紅沙土礦藏。
1956年一個法國探險隊在這片廣闊的山區内竟發現了1萬多幅作品。于是科學家們根據這些岩畫所反映的内容推斷，撒哈拉地區以前并不是沙漠，而是居住着一群生活在舊石器時代和新石器時代的人們。他們的謀生方法一般是獵取大型的水栖動物，也放牧羊群。大量考古資料一再證明，公元前8000年至公元前2000年，在地質學上是非洲寒武紀的潮時期。那時撒哈拉地區并不是沙漠，而是一片布滿熱帶植物的草原，這種草原正适合狩獵。非洲原始岩畫所繪之人物神秘詭異，有手持長矛圓盾的士兵，他們乘坐戰車威風凜凜，英氣逼人，有人們射擊野鹿和狩獵野牛的生動場面。狩獵之人手持弓箭，個個身材魁梧，科學家們由此便得出以下結論，當時人們生活在戰事頻繁的年代裡，戰争已經成為了人們生活中的一部分，而狩獵也在生活中占據了重要的地位。
畫面上有一些頭戴小帽子身纏腰部的人，他們沒有武器，做出了敲擊樂器的樣子，有些人像是歡迎天神的降臨，做出貢獻物品的樣子，仿佛是描述祭神的畫面。有些人則像是跳舞、舞姿惟妙惟肖。其中，還有畫着巨大的圓形腦袋的人像。他們的服飾非常厚重笨拙，除了兩隻眼睛，臉上什麼也沒有，而且表情呆滞。起初科學家們還沒有研究出這是些什麼人，直至人類發明了宇宙飛船以後，才弄明白這些畫面的意思。現在的宇航員穿上了宇宙服，戴上宇宙帽後，與那些圓頭人像有着驚人的相似。由此岩畫中所畫的人們生活的科技化可見一斑。
而在所有的非洲原始岩畫中，撒哈拉大沙漠的壁畫尤為壯觀。撒哈拉大沙漠位于非洲北部阿特拉斯山脈與蘇丹草原以及大西洋與紅海沿岸之間，它面積巨大，幾乎占據了非洲全部面積的一大半。這些充滿神秘色彩的沙漠壁畫是德國探險家巴爾斯于1850年在撒哈拉考察時無意中發現的，有鴕鳥、水牛以及各式各樣的人物像。由于缺乏考古知識，當時，這些壁畫并沒有引起他的重視。23年後，科學家專門對這些壁畫進行了考察，發現在畫中記述的都是1萬年以前的景象。在撒哈拉大沙漠中部的卡西利台地恩阿哲爾高原上，人們又偶然發現了一處巨大的岩畫群落，這個岩畫群落長達數千米，全都繪在岩壁上，刻畫了遠古人們的生活情景，色彩十分雅緻。
此後，一些考古學家考察隊紛至沓來，亨利羅特于1956年率法國探險隊在沙漠中發現了1萬件壁畫。第二年他們回到巴黎，帶回面積約合1.08萬平方米的壁畫複制品及照片，成為當時轟動世界的考古新聞。
在撒哈拉沙漠中還發掘出許多村落遺址，他們都是新石器時代的人類遺址。從發掘出的大量文物看，撒哈拉在距今1萬年以前至4000多年間，是一個草木茂盛的綠洲，當時在這裡勞動生息繁衍的部落和民族創造了高度發達的文化，磨制石器的廣泛流行和陶器的制造是其主要特征。當時的文化已發展到相當高的水準，從壁畫中的撒哈拉文字和提非納文字可以看出這一點，壁畫中會有很多的馬匹，還有形象生動，神态逼真的鴕鳥、大象、羚羊、長頸鹿等，甚至有描繪水牛形象的壁畫。
科學家斷言，以塔西利台地為起點，南到基多湖畔，北到突尼西亞窪地，構成了撒哈拉地區龐大的西北水路網，台地在多雨期出現了許多積水池，沿着這些積水池繁殖出各種各樣的動植物，撒哈拉文化得到高度發展。昌盛一時，人們同時發現隻有極少數地區才有關于駱駝的壁畫，而且這些駱駝形象的壁畫都屬于非洲岩畫的後期作品。大約在公元前400至公元前300年左右，撒哈拉成為沙漠，駱駝才從西亞來到這裡。羅馬共和國的疆土擴張時期也在此時。
根據壁畫内容可以推測，當時人們很可能喜歡在戰争、狩獵、舞蹈和祭祀前後，在岩壁上畫畫，用畫來鼓舞情緒或者表達對生活的熱愛。這些畫生活氣息非常濃郁，非洲人民勤勞勇敢樂觀豪邁的民族性格和鮮明的地方特色都得到了充分的展現。一些學者以人種學為研究方向，認定并非由非洲本土的布須曼人繪制了岩畫，根據之一是布須曼人對透視法一無所知，而非洲岩畫中卻充分運用了這一技法。根據西班牙東部、北非、撒哈拉、埃及等地區岩畫之間的相似之處，一些考古學家推測，在遙遠年代地中海有一群人漂泊到好望角，當他們漫遊到撒哈拉及東非大平原時，發現那裡是一片充滿生機的綠洲，正是他們理想的狩獵區和栖息的家園。而後他們停留在了山區高原，在那裡創作了許多最早的非洲岩畫，進而成為最早的狩獵者以及狩獵藝術家。
然而這隻是一些學者和考古學家的主觀猜測和臆想，毫無根據可言。至于說岩畫不是布須曼人的作品，原因是他們不懂透視法則更顯得荒謬。因為即使說後來的布須曼人不懂岩畫知識和技巧，也并不代表那些已經滅絕的布須曼人不懂這種知識與技巧，隻有極少數人才能掌握，而且傳授方法非常神秘。是以後來的布須曼人看不懂前人所畫的岩畫并不足為奇，何況因年生日久，不少岩畫已經模糊不清，後來者也難以辨認了，以人種學觀點為依據，是一種種族偏見，缺乏足夠的說服力。
還有個别學者認為很難弄清岩畫究竟是非洲本土的古老藝術，還是外界文化的輻射，而且他們認為任何偉大的藝術都是國際性的，沒有必要把任何藝術都貼上民族的标簽，這種工作是毫無意義的，如同世界上其他地區的畫廊一樣，非洲文化也相容諸多民族及其原始宗教派别的藝術，盡管這種泛論并不能讓所有人滿意，但他提供的認識非洲岩畫出處的思路仍有可取之處，種種說法尚無定論，但原始岩畫有利于人類認識撒哈拉大沙漠的史前文明卻是無可争議的。
非洲岩畫的發現對世界原始文化研究有着重要的意義，它能使我們了解考察非洲原始部族的生活與社會形态，這一點是毋庸置疑的。