非洲作为世界文明发源地之一，有着许多精美绝伦的史前原始岩画，这些岩画分布极为广泛，遍布非洲10多个国家，如阿尔及利亚、埃塞俄比亚、埃及、莫桑比克、肯尼亚等，他们不仅保留着这种原始的艺术作品，而且收藏数量之多，流传之广，也是其他地方无法比拟的。其中塔西里有1.5万幅岩画遗址被发现，而在撒哈拉地区竟有3万幅之多，这些岩画有错综复杂的表现形式和手法，还有丰富多彩的内容，粗犷飘逸的笔画使用的是水、混合红岩石磨成的粉末，冷制而成的颜料。由于颜料中的水分能充分渗入岩壁内，长久接触后会发生化学变化，使颜料融进岩壁，因而很多年后画面依然鲜艳可见。
1721年一个旅游团的成员在随着团队从委内瑞拉到莫桑比克的观光过程中，无意间发现了一幅画着动物的岩画，他的不经意间的发现引发了无数的科学考察，科学家、考古学家蜂拥而至，随后他们又发现了位于阿尔及利亚东部的巨大颜料库，它位于撒哈拉沙漠中的恩阿哲尔山脉，这条山脉长800公里，宽50公里至60公里。岩画的主要颜料就是那里蕴藏着的丰富的红沙土矿藏。
1956年一个法国探险队在这片广阔的山区内竟发现了1万多幅作品。于是科学家们根据这些岩画所反映的内容推断，撒哈拉地区以前并不是沙漠，而是居住着一群生活在旧石器时代和新石器时代的人们。他们的谋生方法一般是猎取大型的水栖动物，也放牧羊群。大量考古资料一再证实，公元前8000年至公元前2000年，在地质学上是非洲寒武纪的潮时期。那时撒哈拉地区并不是沙漠，而是一片布满热带植物的草原，这种草原正适合狩猎。非洲原始岩画所绘之人物神秘诡异，有手持长矛圆盾的士兵，他们乘坐战车威风凛凛，英气逼人，有人们射击野鹿和狩猎野牛的生动场面。狩猎之人手持弓箭，个个身材魁梧，科学家们由此便得出以下结论，当时人们生活在战事频繁的年代里，战争已经成为了人们生活中的一部分，而狩猎也在生活中占据了重要的地位。
画面上有一些头戴小帽子身缠腰部的人，他们没有武器，做出了敲击乐器的样子，有些人像是欢迎天神的降临，做出贡献物品的样子，仿佛是描述祭神的画面。有些人则像是跳舞、舞姿惟妙惟肖。其中，还有画着巨大的圆形脑袋的人像。他们的服饰非常厚重笨拙，除了两只眼睛，脸上什么也没有，而且表情呆滞。起初科学家们还没有研究出这是些什么人，直至人类发明了宇宙飞船以后，才弄明白这些画面的意思。现在的宇航员穿上了宇宙服，戴上宇宙帽后，与那些圆头人像有着惊人的相似。由此岩画中所画的人们生活的科技化可见一斑。
而在所有的非洲原始岩画中，撒哈拉大沙漠的壁画尤为壮观。撒哈拉大沙漠位于非洲北部阿特拉斯山脉与苏丹草原以及大西洋与红海沿岸之间，它面积巨大，几乎占据了非洲全部面积的一大半。这些充满神秘色彩的沙漠壁画是德国探险家巴尔斯于1850年在撒哈拉考察时无意中发现的，有鸵鸟、水牛以及各式各样的人物像。由于缺乏考古知识，当时，这些壁画并没有引起他的重视。23年后，科学家专门对这些壁画进行了考察，发现在画中记述的都是1万年以前的景象。在撒哈拉大沙漠中部的卡西利台地恩阿哲尔高原上，人们又偶然发现了一处巨大的岩画群落，这个岩画群落长达数千米，全都绘在岩壁上，刻画了远古人们的生活情景，色彩十分雅致。
此后，一些考古学家考察队纷至沓来，亨利罗特于1956年率法国探险队在沙漠中发现了1万件壁画。第二年他们回到巴黎，带回面积约合1.08万平方米的壁画复制品及照片，成为当时轰动世界的考古新闻。
在撒哈拉沙漠中还发掘出许多村落遗址，他们都是新石器时代的人类遗址。从发掘出的大量文物看，撒哈拉在距今1万年以前至4000多年间，是一个草木茂盛的绿洲，当时在这里劳动生息繁衍的部落和民族创造了高度发达的文化，磨制石器的广泛流行和陶器的制造是其主要特征。当时的文化已发展到相当高的水平，从壁画中的撒哈拉文字和提非纳文字可以看出这一点，壁画中会有很多的马匹，还有形象生动，神态逼真的鸵鸟、大象、羚羊、长颈鹿等，甚至有描绘水牛形象的壁画。
科学家断言，以塔西利台地为起点，南到基多湖畔，北到突尼斯洼地，构成了撒哈拉地区庞大的西北水路网，台地在多雨期出现了许多积水池，沿着这些积水池繁殖出各种各样的动植物，撒哈拉文化得到高度发展。昌盛一时，人们同时发现只有极少数地区才有关于骆驼的壁画，而且这些骆驼形象的壁画都属于非洲岩画的后期作品。大约在公元前400至公元前300年左右，撒哈拉成为沙漠，骆驼才从西亚来到这里。罗马共和国的疆土扩张时期也在此时。
根据壁画内容可以推测，当时人们很可能喜欢在战争、狩猎、舞蹈和祭祀前后，在岩壁上画画，用画来鼓舞情绪或者表达对生活的热爱。这些画生活气息非常浓郁，非洲人民勤劳勇敢乐观豪迈的民族性格和鲜明的地方特色都得到了充分的体现。一些学者以人种学为研究方向，认定并非由非洲本土的布须曼人绘制了岩画，根据之一是布须曼人对透视法一无所知，而非洲岩画中却充分运用了这一技法。根据西班牙东部、北非、撒哈拉、埃及等地区岩画之间的相似之处，一些考古学家推测，在遥远年代地中海有一群人漂泊到好望角，当他们漫游到撒哈拉及东非大平原时，发现那里是一片充满生机的绿洲，正是他们理想的狩猎区和栖息的家园。而后他们停留在了山区高原，在那里创作了许多最早的非洲岩画，从而成为最早的狩猎者以及狩猎艺术家。
然而这只是一些学者和考古学家的主观猜测和臆想，毫无根据可言。至于说岩画不是布须曼人的作品，原因是他们不懂透视法则更显得荒谬。因为即使说后来的布须曼人不懂岩画知识和技巧，也并不代表那些已经灭绝的布须曼人不懂这种知识与技巧，只有极少数人才能掌握，而且传授方法非常神秘。所以后来的布须曼人看不懂前人所画的岩画并不足为奇，何况因年生日久，不少岩画已经模糊不清，后来者也难以辨认了，以人种学观点为依据，是一种种族偏见，缺乏足够的说服力。
还有个别学者认为很难弄清岩画究竟是非洲本土的古老艺术，还是外界文化的辐射，而且他们认为任何伟大的艺术都是国际性的，没有必要把任何艺术都贴上民族的标签，这种工作是毫无意义的，如同世界上其他地区的画廊一样，非洲文化也兼容诸多民族及其原始宗教派别的艺术，尽管这种泛论并不能让所有人满意，但他提供的认识非洲岩画出处的思路仍有可取之处，种种说法尚无定论，但原始岩画有利于人类认识撒哈拉大沙漠的史前文明却是无可争议的。
非洲岩画的发现对世界原始文化研究有着重要的意义，它能使我们了解考察非洲原始部族的生活与社会形态，这一点是毋庸置疑的。