1998年7月的一天，法國職業潛水員昂利庫斯奎同3位學會潛水的會員，一起潛入地中海摩修奧灣40米深的海底。在海底，他們發現了一個黑乎乎的洞，洞口四周布滿珊瑚。他們小心翼翼地潛入洞穴，艱難地在這1米寬的水下隧道中左右探索。
約半個鐘點後，他們來到了一個拱形洞窟，這裡的水深僅及腰際，寬約60米，高2~5米不等。洞壁顔色白、藍交雜，鐘乳、石筍如林，景象十分奇特。
他們手持電筒，沿着堆積方解石的滑溜溜洞底，一步步地向前挪動。突然，他們又發現了一個新的缺口。從缺口望進去，那裡還有一個洞室，30米高的洞項俯瞰着一個 被岩壁包圍着的小湖。這又是一處絕妙的洞窟。
庫斯奎把電筒放在一塊大石上。 燈光照在了洞壁上，在黑暗中他赫然看到了一隻手的圖案，他趕緊把洞内的奇妙圖案一一拍了下來。
兩天後，庫斯奎到照相館去取洗好的照片，才發現圖案上的手不止1隻，而是3隻。他想這很可能是古人留下的傑作，他查考了所有能找到的考古資料，卻一無所獲。
庫斯奎等人再次回到海底，這次他們大獲豐收。在洞窟的西壁有一橫排小馬，是用像炭一樣的黑顔料畫的，畫面上蒙着一層半透明的方解石。洞頂上有一幅巨角黑山羊圖，還有一幅雄鹿圖。東壁上畫着兩頭大野牛和更多大手印般的手掌，有的五指不全。還有一個貓頭和三個企鵝圖。有些圖畫顯然是部分或者完全重疊在一起，甚至還有怪異的幾何符号。
庫斯奎把他的發現向法國的考古研究部門作了報告，但是專家們對此都表示懷疑，因為證據隻是些照片，況且法國東南部從未發現過什麼洞窟壁畫。幸虧史前史研究權威和資深潛水員讓庫爾丹出來為庫斯奎辯護，庫爾丹曾在卡西斯灣發現過舊石器時代的遺骨、燒石和木炭等，他知道海底有許多洞穴在幾萬年前原始人類的居所，當時地中海的海岸線是在100多米以外，後來才被海水淹沒的。法國海底考古專家讓克羅德也出面支援，認為雖然年代久遠，在這一帶尋找舊石器時代克羅馬努人的遺迹幾乎是不可能的，但還是應先派專家去現場勘察，再下結論不遲。
9月19日，庫爾丹等專家随庫斯奎潛入隧道。眼前的景象讓庫爾丹驚歎不已：“這是歐洲考古史上最重大的發現之一！我從未見到過這樣一類的景象！ ”壁畫不僅完全像庫斯奎先前所描述得那樣精美，而且這次使用的強力泛光燈還照出先前沒有發現的壁畫。
經過幾天緊張的鑒定之後，再也沒有人對此表示懷疑了。克羅德完全相信從洞中帶回的資料。他說：“馬、野牛、山羊等壁畫和雕刻全部有着舊石器時代的特征。甚至是按照史前藝術慣例畫出來的。例如，那時候畫的野牛角總是彎曲或半彎曲的，蹄從來不畫出來，腿總是缺掉最後的一截。這一切可以說明它們比著名的拉斯科洞的畫還要早。”克羅德的初步推斷，不久便得到了實驗室測定結果的支援。測驗由裡昂市全國科學實驗所技師需克埃文主持，根據碳測年法測定，這批畫已有18000 多年的曆史了。
18000多年，已遠遠超出人類文明曆史的極限，已變得十分遙遠，科學家還能讀懂這部“洞穴巨著”，還能破解這一史前之謎嗎？