近日，SpaceX 與美國空軍簽署了一份金額高達 1.02 億美元的五年合同，以展示其用重型火箭把軍用貨物運往世界各地的技術和能力。
SpaceX 于 2002 年 6 月創立，是一個專注于太空運輸業務的知名民營航天企業。
據悉，這份合同于 1 月 14 日授予，針對由美國空軍研究實驗室（Air Force Research Laboratory，簡稱 AFRL）牽頭的火箭貨運（Rocket Cargo）計劃，以研究大型商用運載火箭在全球物流系統中所能發揮的作用。
2021 年 6 月，AFRL 宣布将"火箭貨運"指定為第四個先鋒計劃。
火箭貨運計劃的項目經理格雷格·斯潘傑斯（Greg Spanjers）表示，該合同正式建立了美國政府和太空運輸行業之間的合作關系，兩方将共同研究出大型火箭在用于貨物運輸時可以實作的目标，包括內建系統的真實容量、速度和成本。
迄今為止，這是美國政府授予企業價值最高的一份火箭貨運合同。
據了解，這份合同中，AFRL 并沒有特别指出要采用 SpaceX 的哪一個運載火箭，而是通過應用 SpaceX 的商業入軌發射和着陸技術來搜集與環境相關的各項重要資料。
圖 | SpaceX 的重型“獵鷹”火箭（來源：SpaceX）
此外，SpaceX 還将為 AFRL 帶來支援快速裝載和解除安裝的貨艙設計。
斯潘傑斯表示，"如果供應商設想好了固定的點對點運輸到已建立的站點，我們當然有興趣采購這種商業服務，國防部對所有将貨物運送到地球上任何地方以支援人道主義援助和救災的能力都非常感興趣。"
但是，多數發生災難的地區并沒有設立商業太空港。
對此，斯潘傑斯稱，“我們正在探索更廣泛的新軌迹和嚴峻地點的着陸選擇，以減輕飛越問題，并将研究在人口附近着陸時的人為因素，整合更廣泛的醫療用品等貨物。”
2020 年，負責監督全球軍事後勤行動的美國運輸司令部（United States Transportation Command，簡稱 USTC）與 SpaceX 和探索建築公司 XArc 簽署了名為 CRADA 的類似協定，同樣是為了探索太空快速運輸項目。
根據 CRADA 協定，所有行業參與者并不會有報酬，而是自願付出時間和資源來幫助美國政府研究太空運輸技術及将空間用作交通方式的概念用例。
USTC 的司令斯蒂芬·萊昂斯（Stephen Lyons）指出，“軍事後勤的挑戰之一是距離、時間和全球準入的暴政，太空快速運輸有很多潛力。”
需要注意的是，相較于正常空運，進行太空運輸時火箭的大小和重量會受限，其發射和回收地點的選擇也比較局限。
USTC 的副司令迪·梅伯恩（Dee Mewbourne）中将認為，"随着行業逐漸在這些挑戰和降低成本方面取得進展，太空運輸可以在相當遠的距離内快速将關鍵貨物運送到目标上，并成為一個具有吸引力的選擇。”
2021 年 12 月，藍色起源（Blue Origin）也加入進來，成為第三家與 USTC 簽署 CRADA 協定的公司。
梅伯恩表示，太空運輸并不是所有行動的必需後勤保障，但是在需要快速做出反應或者是要進入具有挑戰性的環境中時，太空運輸帶來了一個實際的選擇，而不僅僅是一個概念。我們需要了解太空運輸的潛力，以跟上現在正在發展和變化的技術和營運現實。
據了解，藍色起源可重複使用的助推器和将降落傘部署到太空遊客的太空艙是進行點對點貨物傳遞所需的技術之一。
現在，藍色起源營運着一種可重複使用的太空旅遊運載火箭“新謝潑德”号 （New Shepard），并正在開發下一代可重複使用的重型軌道運載火箭，名為“New Glenn”，預計于 2022 年底首次亮相。
圖 | “新謝潑德”助推器（來源：藍色起源）
事實上，此次 SpaceX 與美國空軍的合作，并不是該公司首次展現出可以幫助運輸軍用貨物的可能性。
SpaceX 的總裁兼首席營運官格溫·肖特韋爾（Gwynne Shotwell）曾在一次國防工業會議上表示，該公司正在與陸軍讨論使用星際飛船車輛在地球周圍進行點對點運輸，以及探讨在幾分鐘内完成貨物運送的可能性。
未來，SpaceX 還将同美國空軍一起嘗試采用可相容其餘貨物運送方式的多式聯運集裝箱，不過具體時間尚未公布。
斯潘傑斯表示，此前，他們從未嘗試過從太空軌道上運載大量重物，因為該方式比較看重商用熱防護系統、着陸推進系統和着陸腿。
據悉，随着時間的推移，美國空軍還将在其火箭貨物計劃中納入更多公司。斯潘傑斯稱，“我們将繼續與其他運載火箭供應商進行談判，并考慮在該計劃後期授予他們合同。”
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參考：
https://spacenews.com/spacex-wins-102-million-air-force-contract-to-demonstrate-technologies-for-point-to-point-space-transportation/
https://www.af.mil/News/Article-Display/Article/2646703/department-of-the-air-force-announces-fourth-vanguard-program/