他是李鴻章的門徒，被後人稱為“中國實業之父”，“中國高等教育之父”。在中國創造了11項“第一”。熱衷投資實業，涉足30多個行業領域，并且是第一個提議創辦國内高等教育院校。他就是盛宣懷，和胡雪岩同時期的紅頂商人。
說起盛宣懷，此人經曆頗具傳奇色彩。1844年，盛宣懷在江蘇常州出生。早年家境并不富裕，是以從小養成了好學勤勞的特點。1867年，盛宣懷第一次參加鄉試，但成績不佳落榜。輾轉幾年時間，因父親也在清政府任職，并且和李鴻章關系較好，在1870年投入李鴻章門下效力，此時他26歲。跟随李鴻章工作的頭一年，盛宣懷踏實肯幹，不怕吃苦，很快得到李鴻章的賞識。第二年就提拔成與知府平級的職位。李鴻章更是把盛宣懷作為秘書對待，走到哪都帶着，俨然是盛宣懷的教父。
恰逢此時，國内政局動蕩，清政府在一幫大臣的提議下，發起洋務運動謀求實業強國。而洋務運動對盛宣懷來說意味着風口來了。借助李鴻章的提攜，盛宣懷涉足衆多行業形成壟斷經營，财富也快速積累。據統計，盛宣懷的身價高達1500萬兩，換算人民币有150億元。
盛宣懷獲得過最高的榮譽是紫禁城騎馬。在古代商人中，這可是無尚的榮耀。讓盛宣懷第一次賺到大錢的是航運。1872年，盛宣懷給李鴻章出主意，用造商船賺來的錢造戰船。李鴻章采納盛宣懷的建議，成立航運輪船招商局，中國曆史上第一家造船企業誕生。一年後，正式營業，其中衆多事務由盛宣懷管理。在負責輪船招商局的時間中，逐漸讓盛宣懷摸清航運的門道，15年後在煙台成立自己的海運公司。業務範圍擴大到山東沿岸，還開辟煙台至旅順的新航線。
1879年，盛宣懷瞄準電報事業，随即向李鴻章提出創辦電報局。第二年，中國第一個電報局，天津電報局開業。在當時的上海、廣東、甯波、福州、廈門等多地建立電報業務。在1892年在上海督辦紡織業，兩年後成立華盛紡織總廠，控制紡織業。
1898年，開辦萍鄉煤礦，1902年成立中國勘礦總公司，1908年與漢陽鐵廠、大冶鐵礦合并成立漢冶萍煤鐵廠礦公司。由于沒有引入日本資金，最終喪失控制權。1897年在上海開辦第一家銀行，中國通商銀行。
不難看出，盛宣懷的發家和李鴻章有很大關系，得到李鴻章的默許和支援。而這樣一個紅頂商人，對大陸的高等教育是格外上心，這要從甲午戰争開始說起。在爆發甲午戰争後，盛宣懷意識到強國的基礎在人才。1895年聯合各方向光緒上奏，最終中國曆史上第一個新式學堂北洋大學成立。它是天津大學的前身，是中國近代第一所官辦大學。他在辦學中主張“中學為體，西學為用”，大量聘請外籍教員。在一年後又創辦南洋公學，現在西交大、上交大前身。同時在學校中開設航政科、“鐵路班”為清政府培養官員。
說到成立上海紅十字會與他年輕時候的經曆有關。1871年，其父購買大量救災物資，讓盛宣懷送往災區。這是他第一次接觸福利救助活動。在跟随李鴻章的日子裡，也經常被派去承擔救災的重任。1904年日俄戰争造成大量平民流離失所，為救助戰區群眾，盛宣懷聯合各方積極成立“上海萬國紅十字會”救助困難群衆。此後的時間，盛宣懷也積極投身慈善事業。
而走下神壇也是從1900年開始的。為反對清政府支援義和拳組織，扣壓清政府向各地派發的電報，在此背景下各地督撫簽定了《東南互保條約》。這一條約直接導緻地方和中央的分離。這直接成為軍閥割據的導火索。早在 1874年，盛宣懷參與因英國在私修鐵路事宜中，為保清政府顔面而賠償28.5萬兩的談判被人诟病。1911年，盛宣懷出任“内閣”大臣，提出将鐵路收歸國有。直接導緻“四川保路運動”，吹響武昌起義的号角。自己也退出了曆史舞台，永不複用。
盛宣懷晚年回想自己一生，這樣說：“在後世的曆史上能将他的名字附列在李鴻章的後面，就足慰平生”。雖然後世對他多有褒獎之詞，但魯迅先生直接稱他為“賣國賊、官僚資本家、土豪劣紳。”
說起和胡雪岩的鬥争，也是因為他們分别抱的大腿不和。也在日後各自經營中發生不少商業沖突。盛宣懷打擊胡雪岩的目标很明确。借當年為左宗棠籌措的80萬兩軍費為根本，從生絲收儲入手，攪亂胡雪岩的資金鍊。其中上下通氣，遲發朝廷給胡雪岩的補償款，又讓銀行催貸。當阜康銀行缺少資金後，瘋狂兌現。胡雪岩發求助電報給左宗棠，也被盛宣懷扣下。就此胡雪岩辛苦建立的商業帝國坍塌悲憤離世。
不過戲谑的是，盛宣懷為兒孫攢下1160多萬兩的遺産，而他敗家的兒子幾年光景就輸個精光。