他是李鸿章的门徒，被后人称为“中国实业之父”，“中国高等教育之父”。在中国创造了11项“第一”。热衷投资实业，涉足30多个行业领域，并且是第一个提议创办国内高等教育院校。他就是盛宣怀，和胡雪岩同时期的红顶商人。
说起盛宣怀，此人经历颇具传奇色彩。1844年，盛宣怀在江苏常州出生。早年家境并不富裕，所以从小养成了好学勤劳的特点。1867年，盛宣怀第一次参加乡试，但成绩不佳落榜。辗转几年时间，因父亲也在清政府任职，并且和李鸿章关系较好，在1870年投入李鸿章门下效力，此时他26岁。跟随李鸿章工作的头一年，盛宣怀踏实肯干，不怕吃苦，很快得到李鸿章的赏识。第二年就提拔成与知府平级的职位。李鸿章更是把盛宣怀作为秘书对待，走到哪都带着，俨然是盛宣怀的教父。
恰逢此时，国内政局动荡，清政府在一帮大臣的提议下，发起洋务运动谋求实业强国。而洋务运动对盛宣怀来说意味着风口来了。借助李鸿章的提携，盛宣怀涉足众多行业形成垄断经营，财富也快速积累。据统计，盛宣怀的身价高达1500万两，换算人民币有150亿元。
盛宣怀获得过最高的荣誉是紫禁城骑马。在古代商人中，这可是无尚的荣耀。让盛宣怀第一次赚到大钱的是航运。1872年，盛宣怀给李鸿章出主意，用造商船赚来的钱造战船。李鸿章采纳盛宣怀的建议，成立航运轮船招商局，中国历史上第一家造船企业诞生。一年后，正式营业，其中众多事务由盛宣怀管理。在负责轮船招商局的时间中，逐渐让盛宣怀摸清航运的门道，15年后在烟台成立自己的海运公司。业务范围扩大到山东沿岸，还开辟烟台至旅顺的新航线。
1879年，盛宣怀瞄准电报事业，随即向李鸿章提出创办电报局。第二年，中国第一个电报局，天津电报局开业。在当时的上海、广东、宁波、福州、厦门等多地建立电报业务。在1892年在上海督办纺织业，两年后成立华盛纺织总厂，控制纺织业。
1898年，开办萍乡煤矿，1902年成立中国勘矿总公司，1908年与汉阳铁厂、大冶铁矿合并成立汉冶萍煤铁厂矿公司。由于没有引入日本资金，最终丧失控制权。1897年在上海开办第一家银行，中国通商银行。
不难看出，盛宣怀的发家和李鸿章有很大关系，得到李鸿章的默许和支持。而这样一个红顶商人，对大陆的高等教育是格外上心，这要从甲午战争开始说起。在爆发甲午战争后，盛宣怀意识到强国的基础在人才。1895年联合各方向光绪上奏，最终中国历史上第一个新式学堂北洋大学成立。它是天津大学的前身，是中国近代第一所官办大学。他在办学中主张“中学为体，西学为用”，大量聘请外籍教员。在一年后又创办南洋公学，现在西交大、上交大前身。同时在学校中开设航政科、“铁路班”为清政府培养官员。
说到成立上海红十字会与他年轻时候的经历有关。1871年，其父购买大量救灾物资，让盛宣怀送往灾区。这是他第一次接触福利救助活动。在跟随李鸿章的日子里，也经常被派去承担救灾的重任。1904年日俄战争造成大量平民流离失所，为救助战区民众，盛宣怀联合各方积极成立“上海万国红十字会”救助困难群众。此后的时间，盛宣怀也积极投身慈善事业。
而走下神坛也是从1900年开始的。为反对清政府支持义和拳组织，扣压清政府向各地派发的电报，在此背景下各地督抚签定了《东南互保条约》。这一条约直接导致地方和中央的分离。这直接成为军阀割据的导火索。早在 1874年，盛宣怀参与因英国在私修铁路事宜中，为保清政府颜面而赔偿28.5万两的谈判被人诟病。1911年，盛宣怀出任“内阁”大臣，提出将铁路收归国有。直接导致“四川保路运动”，吹响武昌起义的号角。自己也退出了历史舞台，永不复用。
盛宣怀晚年回想自己一生，这样说：“在后世的历史上能将他的名字附列在李鸿章的后面，就足慰平生”。虽然后世对他多有褒奖之词，但鲁迅先生直接称他为“卖国贼、官僚资本家、土豪劣绅。”
说起和胡雪岩的斗争，也是因为他们分别抱的大腿不和。也在日后各自经营中发生不少商业冲突。盛宣怀打击胡雪岩的目标很明确。借当年为左宗棠筹措的80万两军费为根本，从生丝收储入手，搅乱胡雪岩的资金链。其中上下通气，迟发朝廷给胡雪岩的补偿款，又让银行催贷。当阜康银行缺少资金后，疯狂兑现。胡雪岩发求助电报给左宗棠，也被盛宣怀扣下。就此胡雪岩辛苦建立的商业帝国坍塌悲愤离世。
不过戏谑的是，盛宣怀为儿孙攒下1160多万两的遗产，而他败家的儿子几年光景就输个精光。