1978年，16歲的俞敏洪第一次參加聯考，英語33分，差3分，與目标大學常熟師範學院無緣。79年再次聯考，英語55分，差5分仍然落榜。原本要回家做一輩子農民的俞敏洪不甘心，要求再考第三次。當時，江陰有個南大畢業下放的老師帶出的學生考上了北大而十分有名，俞敏洪的母親費盡九牛二虎之力說服這位老師，把俞敏洪送進了他的教育訓練班。
1980年的聯考俞敏洪不負衆望，考到了全班第一的成績，原本打算填報南京大學的他被老師強行将志願改成北京大學，很幸運，他被錄取了！而之是以填報北大西語系，原因很簡單，他的數學太差了！而西語系無需數學成績。
來到北大的俞敏洪努力奮進，但他發現，由于自己的天資和出身的原因，不管怎麼努力，始終趕不上班裡那些出色的同學，成績長年維持在倒數5名以内，而他的同學-後來的新東方合夥人王強就是佼佼者。
心情郁悶并且沒有女人緣的俞敏洪很快便病了，他在大三得了肺結核，住院休學了一年，在古代，得肺結核是會死的。這場病讓俞敏洪大徹大悟，他在住院的一年内，瘋狂地讀書 、背單詞，而把學習成績抛在一邊，隻要能及格就好。
1985年畢業後，當時大學四六級的興起，俞敏洪由于豐富的詞彙量而得以留在北大當老師，他的同學兼班長王強也留在北大任教。後來徐小平和王強先後去美國留學，俞敏洪也跟随他們申請留學，然而申請了三年，唯一給他獎學金的俄亥俄州立大學仍然要求他負擔1/3的學費-1萬美元，當時工資隻有120元/月的俞敏洪無論如何也負擔不起如此高昂的費用，于是開始了校外英語教育訓練兼職，農民出身的他驚奇地發現校外兼職比本職工作要賺的多的多。直到1991年9月，因長期在校外教育訓練機構兼課，他被北大處以行政記大過處分，他感到在北大再幹下去前途無望，随即從北大辭職，在東方大學英語教學部任教。
1993年底，拿到辦學執照的俞敏洪正式創辦了新東方英語教育訓練學校，而取新東方這個名字是因為受到了“新北高”的啟發，在辦學初期，他常常半夜去北大校園内貼傳單，為的是不被昔日同學和同僚看到，他為了解決同行惡性競争問題而與警察喝酒喝到差點丢命。由于其豐富的詞彙量，對托福考試精深的了解，他的辦學仍然取得了前所未有的成功！
1995年底，小有所成的俞敏洪感覺有必要去美國和加拿大一次，一來看看昔日的同學們，希望能拉動幾個人回來跟他一起做新東方，二來了解下當地人文風情以便回來對學生講述所見所聞。他的首站是溫哥華，在那裡他見到了昔日的老師徐小平，他驚訝地發現徐小平居然沒有工作，于是他向徐小平發出了共同創業的邀請，徐小平稍作思考便同意了。第二站他去找了包凡一，但是沒有見到，當時包凡一也沒有固定的工作。而後他去了美國，租了一輛汽車沿着美國海岸跑了一圈，最後在紐澤西到了昔日班長王強家，在那裡，他們喝酒吹牛，俞敏洪向王強講述他的新東方學校，原本王強并沒有放在心上，但是第二天，他們一起在普林斯頓大學閑逛的時候，王強驚訝地發現，學校裡的中國留學生都認識俞敏洪，并且十分尊敬地向他鞠躬！甚至周邊餐館的兼職留學生都認識他！這時候王強才有所動心！然而王強當時是貝爾實驗室的進階工程師，擁有極高的收入，把王強拉回來俞敏洪并沒有抱太大的希望。
經曆了美國加拿大之行後，徐小平立即回了國參與到了新東方的創業中來。王強在給他們抄寫了一套英語教材後，也于半年後放棄8萬美元年薪的金領工作，不顧老婆的反對回了國，他們的同學包凡一見王強徐小平都回去了，也跟着回了國，于是，這群理想主義者開啟了共同創業的曆程，他們采取大包幹模式，每人分攤一塊，俞敏洪負責傳統的出國考試，徐小平負責簽證咨詢，王強由于其出色的語言能力而負責口語教學，包凡一由于其出色的書寫能力負責指導學生寫申請信和英語寫作，由于這群合夥創業者的理想主義和出衆才華，受到了學生們的廣泛喜愛，新東方越幹越大，名氣也越來越大。
在發展地過程中，新東方不可避免地要從一個學校向一個公司轉型。這群不懂公司管理的文科創業者在從學校轉公司的過程中，積累的各種沖突逐漸爆發，經常為了各種事情吵的不可開交，以至于花高價請來的咨詢公司都無可奈何，甚至咨詢費都不要了，倉惶離開！
發展到後來，董事會成員一緻認為:問題的根源在俞敏洪，并且，俞敏洪沒有上司才能，這一點在大學期間就表現出來了。于是，俞敏洪便離開了公司管理層，專職做他的老師職務，而公司董事長則由董事會成員輪流擔任。然而，情況并沒有好轉，就這樣過了兩三年，終于有一天，徐小平找到俞敏洪，說:“老俞，董事長這個職務真不是人幹的活！還是你回來幹吧！”就這樣，俞敏洪又回到了公司董事長的位置上。
就這樣，經過幾年的角力，新東方2006年在美國上市，董事會成員按照規定要縮減，想套現的徐小平和王強離開了新東方，在經曆了一段時間的心理折磨後，他們又共同合夥成立了真格基金，如今他們在天使投資界頗負盛名。而俞敏洪和包凡一仍在新東方繼續他們的事業直到今天。盡管最近新東方遭受了不少挫折，但相信經過他們不懈努力地探索各種轉型之路，未來會越走越遠。