1978年，16岁的俞敏洪第一次参加高考，英语33分，差3分，与目标大学常熟师范学院无缘。79年再次高考，英语55分，差5分仍然落榜。原本要回家做一辈子农民的俞敏洪不甘心，要求再考第三次。当时，江阴有个南大毕业下放的老师带出的学生考上了北大而十分有名，俞敏洪的母亲费尽九牛二虎之力说服这位老师，把俞敏洪送进了他的培训班。
1980年的高考俞敏洪不负众望，考到了全班第一的成绩，原本打算填报南京大学的他被老师强行将志愿改成北京大学，很幸运，他被录取了！而之所以填报北大西语系，原因很简单，他的数学太差了！而西语系无需数学成绩。
来到北大的俞敏洪努力奋进，但他发现，由于自己的天资和出身的原因，不管怎么努力，始终赶不上班里那些出色的同学，成绩长年维持在倒数5名以内，而他的同学-后来的新东方合伙人王强就是佼佼者。
心情郁闷并且没有女人缘的俞敏洪很快便病了，他在大三得了肺结核，住院休学了一年，在古代，得肺结核是会死的。这场病让俞敏洪大彻大悟，他在住院的一年内，疯狂地读书 、背单词，而把学习成绩抛在一边，只要能及格就好。
1985年毕业后，当时大学四六级的兴起，俞敏洪由于丰富的词汇量而得以留在北大当老师，他的同学兼班长王强也留在北大任教。后来徐小平和王强先后去美国留学，俞敏洪也跟随他们申请留学，然而申请了三年，唯一给他奖学金的俄亥俄州立大学仍然要求他负担1/3的学费-1万美元，当时工资只有120元/月的俞敏洪无论如何也负担不起如此高昂的费用，于是开始了校外英语培训兼职，农民出身的他惊奇地发现校外兼职比本职工作要赚的多的多。直到1991年9月，因长期在校外培训机构兼课，他被北大处以行政记大过处分，他感到在北大再干下去前途无望，随即从北大辞职，在东方大学英语教学部任教。
1993年底，拿到办学执照的俞敏洪正式创办了新东方英语培训学校，而取新东方这个名字是因为受到了“新北高”的启发，在办学初期，他常常半夜去北大校园内贴传单，为的是不被昔日同学和同事看到，他为了解决同行恶性竞争问题而与警察喝酒喝到差点丢命。由于其丰富的词汇量，对托福考试精深的理解，他的办学仍然取得了前所未有的成功！
1995年底，小有所成的俞敏洪感觉有必要去美国和加拿大一次，一来看看昔日的同学们，希望能拉动几个人回来跟他一起做新东方，二来了解下当地人文风情以便回来对学生讲述所见所闻。他的首站是温哥华，在那里他见到了昔日的老师徐小平，他惊讶地发现徐小平居然没有工作，于是他向徐小平发出了共同创业的邀请，徐小平稍作思考便同意了。第二站他去找了包凡一，但是没有见到，当时包凡一也没有固定的工作。而后他去了美国，租了一辆汽车沿着美国海岸跑了一圈，最后在新泽西到了昔日班长王强家，在那里，他们喝酒吹牛，俞敏洪向王强讲述他的新东方学校，原本王强并没有放在心上，但是第二天，他们一起在普林斯顿大学闲逛的时候，王强惊讶地发现，学校里的中国留学生都认识俞敏洪，并且十分尊敬地向他鞠躬！甚至周边餐馆的兼职留学生都认识他！这时候王强才有所动心！然而王强当时是贝尔实验室的高级工程师，拥有极高的收入，把王强拉回来俞敏洪并没有抱太大的希望。
经历了美国加拿大之行后，徐小平立即回了国参与到了新东方的创业中来。王强在给他们抄写了一套英语教材后，也于半年后放弃8万美元年薪的金领工作，不顾老婆的反对回了国，他们的同学包凡一见王强徐小平都回去了，也跟着回了国，于是，这群理想主义者开启了共同创业的历程，他们采取大包干模式，每人分摊一块，俞敏洪负责传统的出国考试，徐小平负责签证咨询，王强由于其出色的语言能力而负责口语教学，包凡一由于其出色的书写能力负责指导学生写申请信和英语写作，由于这群合伙创业者的理想主义和出众才华，受到了学生们的广泛喜爱，新东方越干越大，名气也越来越大。
在发展地过程中，新东方不可避免地要从一个学校向一个公司转型。这群不懂公司管理的文科创业者在从学校转公司的过程中，积累的各种矛盾逐渐爆发，经常为了各种事情吵的不可开交，以至于花高价请来的咨询公司都无可奈何，甚至咨询费都不要了，仓惶离开！
发展到后来，董事会成员一致认为:问题的根源在俞敏洪，并且，俞敏洪没有领导才能，这一点在大学期间就表现出来了。于是，俞敏洪便离开了公司管理层，专职做他的老师职务，而公司董事长则由董事会成员轮流担任。然而，情况并没有好转，就这样过了两三年，终于有一天，徐小平找到俞敏洪，说:“老俞，董事长这个职务真不是人干的活！还是你回来干吧！”就这样，俞敏洪又回到了公司董事长的位置上。
就这样，经过几年的角力，新东方2006年在美国上市，董事会成员按照规定要缩减，想套现的徐小平和王强离开了新东方，在经历了一段时间的心理折磨后，他们又共同合伙成立了真格基金，如今他们在天使投资界颇负盛名。而俞敏洪和包凡一仍在新东方继续他们的事业直到今天。尽管最近新东方遭受了不少挫折，但相信经过他们不懈努力地探索各种转型之路，未来会越走越远。